Een extra dimensie

Eigenlijk zijn we niet zo blij met de logica die veel autoconstructeurs tegenwoordig aanhangen. Platformen worden gedeeld, verscheidene modellen gebruiken dezelfde technische onderdelen en men doet beroep op dezelfde onderaannemers voor interieur en bedieningen. Uiteindelijk verliezen sommige auto’s hun eigenheid en dus ook een heleboel persoonlijkheid. Wel, de Bentley Azure behoort niet tot deze categorie. Net zo min als de Arnage trouwens, van wie hij afgeleid wordt. En zelfs al behoort het merk tegenwoordig tot de VAG-groep, toch is dit een op en top “very British car”. De stichter van het merk, Warren Owen Bentley, hoeft zich dus niet om te draaien in zijn graf. Twaalf jaar na de oprichting in 1919, had Bentley al 5 overwinningen vergaard in de befaamde 24 Uren Van Le Mans. Maar zelfs zijn favoriete piloot, Woolf Barnato, kon niet verhinderen dat Bentley in de financiële problemen kwam, tot Rolls Royce het merk in 1931 overnam. Tot 2002 waren Bentleys eigenlijk Rolls Royces die eerder het dynamisme, in plaats van het absolute comfort benadrukten. Vandaag de dag is Rolls eigendom van BMW, terwijl Bentley tot de VAG-groep hoort. De talrijke Continental-modellen (GT Coupé, GT Speed, GTC en Flying Spur) kunnen hun binding met de Duitse groep niet verbergen. Maar de Arnage en de Azure dragen de Rolls-genen nog diep in zich en worden op het platform van de ter ziele gegane Silver Seraph gebouwd, terwijl ook de achtcilinder in V, uit de oude Britse stal komt. Zijn zes liter en drie kwart, kreeg wel twee turbo’s mee. Dynamisme moet nu eenmaal gevoed worden, hé.

De charme van het classicisme

Als je de Azure voor het eerst ziet, valt onmiddellijk zijn vloeiende lijn op. Hij ziet er erg charmant uit en de 5,4 meter lengte vallen helemaal niet op, zo harmonieus zijn de proporties op elkaar afgestemd. Met zijn katachtige verschijning, de twee grote deuren en de grote zachte kap, ziet hij er erg exclusief en uniek uit, terwijl hij toch erg zacht en elegant overkomt. Bij de Azure vindt je geen pronkerig gedoe, maar een goed opgevoede en charmante klassieker. Zelfs de pr-verantwoordelijke van Bentley, die me de sleutels overhandigde, straalde diezelfde charme uit. Als ik hem tijdens zijn uitleg onderbreek en vraag of hij gezien heeft dat de velgen nogal bekrast zijn, antwoordt hij:” Ja, de auto is erg breed. De Azure is bijna twee meter breed, maar het is vooral de boord van de 19-duimsvelgen die over de band reikt en soms al eens voor problemen zorgt. Bij parkeermanoeuvres worden ze nogal eens “bijgewerkt”. Maar de meeste eigenaars van een Bentley voeren raar of zelden een parkeermanoeuvre uit. De klanten die een Arnage of een Azure aanschaffen, leven in een andere wereld, een extra dimensie. Dertig procent van hen heeft nog een yacht, bezitten een tiental uitzonderlijke wagens, terwijl sommigen zelfs in hun privé-jet reizen.

Elf koeien

Na de carrosserie uit alle richtingen bekeken te hebben, is het tijd om aan het stuur plaats te nemen. De Azure is een vierzits-cabrio. Toch is de hoofdruimte achteraan wat beperkt en is de toegang tot de achterste plaatsen niet zo makkelijk als in een auto met vier deuren. Maar de sfeer in de auto is ronduit “koninklijk”. Niet minder dan elf, speciaal gefokte koeien zijn er nodig om de stoelen, interieur en dashbord van schitterend leer te voorzien. En het kostbare, gepolierde wortelnoothout lijkt wel per vierkante meter geteld te worden. Gechromeerd metaal en gepolierd inox zorgen voor een sportief accent en onder onze voeten spreidt zich een lamswollen tapijt uit.

Gefluister onder de motorkap

Vooraleer we de motor starten, leggen we met een druk op de knop, hydraulisch de drievoudig gevoerde kap neer. Dertig seconden na het eerste gezoem, sluit met een zachte klik, een met leder beklede afdekking boven het samengevouwen dak. Tijd om te starten. De grote, door twee turbo’s met kleine inertie geblazen V8 komt fluisterend tot leven. Maar dit gefluister levert wel 450 pk bij slechts 4100 omw op. Nog indrukwekkender is het koppel dat bij slechts 1800 toeren niet minder dan 875 Nm bedraagt. Dat zou moeten volstaan om de Azure zonder veel problemen door het verkeer te bewegen.

Het juiste ritme

Maar zelfs al sprint de Azure van 0 tot 100 in zes seconden en haalt hij een top van 274 kmh, toch rij je met een dergelijke wagen op een ander ritme. De wind streelt door je haren terwijl je zacht het gaspedaal beroert, de zes versnellingen glijden voorzichtig in elkaar. Maar als je wil inhalen of invoegen, wordt de druk op het gaspedaal prompt met een fikse duw in de rug beantwoord. Net of je door een katapult wordt gelanceerd…met wind zachtjes door je haren. Toch houdt de Azure niet zo van dit gejakker. De elektrohydraulische en adaptieve ophanging houdt de bewegingen van het koetswerk goed onder controle, maar de stuurinrichting en de remmen zijn wat onprecies en niet direct genoeg… Dus snel maar weer naar het ritme van de wind…die zachtjes door je haren streelt.