L’an dernier, Sébastien Loeb avait fait carton plein quant au nombre de victoires en spéciales et donc de remporter le Tour de Corse, dénommé quand même Rallye de France ! Cette année, l’arrivée de Grönholm au sein de la formation Ford a quelque peu redistribué les cartes ! Quelque peu car, à nouveau, Loeb frappe fort et d’entrée s’impose comme le maître de cette épreuve. A peine les mirettes ouvertes, Loeb est parti à l’assaut de l’Ile de Beauté et de s’adjuger d’emblée le meilleur temps. Le pilote Citroën est le plus rapide de ce premier exercice et de repousser son rival Markus Grönholm à 8 secondes. « J'ai attaqué dès le premier mètre car je sais que Marcus va en faire de même, explique Seb. J'ai mis des gommes dures, c'est un bon choix. » Pons, l’équipier de Loeb place la seconde Xsara Kronos à la 3e place en dépit de problèmes de frein. Il est déjà relégué à 31''3 ! Sur sa Peugeot 307WRC, Alexandre Bengué réalise la quatrième performance devant Mikko Hirvonen (Ford BP) et François Duval (Skoda Fabia). « Cette spéciale est mon shakedown car je n'ai pas pu le disputer hier matin, raconte François Duval. Au niveau du réglage des freins, ce n'est pas parfait mais c'est mieux qu'en Catalogne.» Chris Atkinson signe le meilleur temps des pilotes Subaru au volant de son Impreza WRC version 2005. Il devance Stéphane Sarrazin de 3''4 et Petter Solberg de 41''4. Deux autres Peugeot 307 complètent le top 8 avec Manfred Stohl et Nicolas Vouilloz. Alors que pour son retour en WRC en lieu et place de Panizzi, Harri Rovanperä (Skoda Red Bull) ne signe que le quinzième temps. En JWRC, le meilleur temps est l'oeuvre de Brice Tirabassi (Citroën C2) devant Kris Meeke (Citroën C2) et Urmo Aava (Suzuki Swift). Yoann Bonato (Renault Clio) est sixième, Julien Pressac (Citroën C2) huitième et notre compatriote Bernd Casier (Renault Clio) dixième. Répondant coup pour coup à Loeb, Grönholm signe le temps de référence dans la deuxième et devance Loeb (Citroën Kronos) de 3''4 et Alexandre Bengué (Peugeot 307) de 15''1. «Les problèmes de comportement de la voiture m'ont déconcentré sur la fin de la première spéciale, ce qui explique la perte de temps, témoigne Marcus. Ce n'est pas le cas dans celle là où j'ai bien roulé malgré des petits soucis de freins». Revenu dans le rythme après un problème de différentiels, Dani Sordo (Citroën Kronos) est 4e de cette spéciale devant Hirvonen (Ford BP), Xevi Pons (Citroën Kronos) et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) et Nicolas Vouilloz (Peugeot Yacco). Les Subaru sont au plus mal ! Sarrazin et Solberg place leur Subaru Impreza WRC2006 au-delà du top 8 quant à François Duval est une nouvelle fois le pilote le plus performant en Skoda Fabia WRC avec le 11e temps. « J'ai partiellement réparé mon pot d'échappement sur le parcours de liaison, mais la voiture n'a pas encore retrouvé toute sa puissance, explique Petter Solberg. Je rencontre en outre des problèmes de sous-virage. » Réaction de Kris Meeke (Citroën C2) en JWRC avec le meilleur temps devant Urmo Aava (Suzuki Swift) et Brice Tirabassi (Citroën C2). Kris Meeke prend la tête de la catégorie. Citroën, Ford, Citroën, Ford, seul Alexandre Bengué avec sa Peugeot 307WRC parvient à casser le duel entre les Xsara WRC et les Focus WRC. Et encore, avec un 5e temps, le Français doit céder sa troisième place à Mikko Hirvonen. Loeb signe une nouvelle fois le meilleur temps devant Grönholm qui laisse échapper 10''6, « Je ne comprends toujours pas pourquoi je perds autant de temps dans la fin de cette spéciale », se demande le pilote Ford. Sordo (Citroën Kronos), 3e, est à 18''0 en 32,89 kilomètres. L'Espagnol remonte au classement. Il passe François Duval, Nicolas Vouilloz et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) pour prendre la 6e place. Quatrième de cette spéciale, Hirvonen passe Alexandre Bengué, 5e temps, pour le gain de la troisième place. Il faut descendre au douzième rang pour trouver la première Subaru Impreza WRC pilotée par Solberg qui devance Sarrazin ! Troisième meilleur temps en quatre épreuves spéciales, Loeb en remet une couche. Il devance Grönholm et Bengué. Le trio est le même au classement général. Les deux Français terminent la première journée du Rallye de France Tour de Corse sur le podium provisoire. Dani Sordo poursuit sa remontée avec le quatrième temps et passe Pons (Citroën Kronos) au cinquième rang du général. Cinquième de cette spéciale, Hirvonen (Ford BP) devance Sarrazin, auteur de la meilleure performance d'un pilote Subaru depuis le départ ! Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) et Gigi Galli qui est passé sur une Peugeot 307 WRC complètent le top 8 de la dernière spéciale du jour. Le pilote Italien continue d'apprendre sa monture et réalise une belle progression ! En JWRC, Brice Tirabassi a signé le meilleur temps de la première spéciale et occupe désormais la deuxième place de la catégorie derrière Kris Meeke. Yoann Bonato et Julien Pressac sont également dans les points. Quant à Bernd Casier, il n’est pas à la fête car il n’arrive pas à adapter ses réglages et son pilotage aux routes corses. Il pointe à la 7e place du Junior WRC à 2’30 du leader Meeke. Dans le Ford Fiesta Sporting Trophy International, Mathieu Biasion, vainqueur en Espagne, occupe la deuxième place. Il est devancé par Alessandro Bettega, fils du regretté pilote Lancia. Schammel est quant à lui 63e du général et quelque peu en retrait des ténors du Trophy. Si au premier passage, il perdait 1 seconde au kilomètre, il joue au plus près dans le second. © Patrick Hayot / WRC Classement Etape 1 : 1 Loeb - Elena (Citroën Xsara Kronos WRC) 2 Grönholm – Rautiainen (Ford Focus WRC) + 19“9 3 Bengue – Escudero (Peugeot 307 WRC) + 1’15“6 4 Hirvonen – Lehtinen (Ford Focus WRC) + 1’23“4 5 Sordo – Marti (Citroën Xsara KronosWRC) + 1’36“6 6 Pons – Del Barrio (Citroën Xsara Kronos WRC) + 1’44“6 9 Stohl – Minor (Peugeot 307 WRC) + 2’10“4 10 Sarrazin – Prévot (Subaru Impreza WRC) + 2’19“6 11 Duval – Pivato (Skoda Fabia WRC) + 2’20“0 5 Kopecky - Schovanek (Skoda Fabia WRC) + 2’23“9 7 Solberg – Mills (Subaru Impreza WRC) + 3’42“0 9 Panizzi – Panizzi (Skoda Fabia WRC) + 3’59“7 … 26 Casier – Miclotte (Renault Clio S1600) 2e JWRC + 9’24“4 … 63 Shammel - Jadoul (Ford Fiesta ST) + 24’41“3 Source : WRC
Source photos : Kronos Racing / Skoda