Na de Tweede Wereldoorlog werd de Amerikaanse automarkt overspoeld door ronkende kleine sportwagentjes uit Europa, vooral uit het Verenigd Koninkrijk. Deze MG’s, Triumphs, Jaguars en Alfa Romeo’s verleidden de helden van de oorlog die op zoek waren naar kicks. De directie van General Motors was het beu om te moeten toekijken hoe deze Europese auto’s zoveel marktaandeel veroverden en besliste om terug te slaan met een tweezits roadster met een opwindende look.
Slap eerste model
Na het onvoorstelbare enthousiasme voor de conceptcar startte GM in 1953 de productie van de Corvette. Helaas ging onder zijn kunststof koetswerk een heel flauwe motor schuil, met name een zescilinder van 150 pk gekoppeld aan een tweetrapsautomaat. Dit gebrek aan technische ambitie (vooral de afwezigheid van een manuele versnellingsbak was een groot gebrek) deed de Corvette geen goed: in 1953 werden 300 exemplaren geassembleerd – op zeer artisanale wijze, trouwens – en in 1954 waren het er iets meer dan 3.600, waarmee hij ver achterbleef op de verwachtingen van GM.
Gered door 3 gebeurtenissen
Tegen 1955 herzag GM de verwachtingen daarom sterk naar beneden toe en besliste het niet meer dan 700 auto’s te bouwen. De toekomst van de Corvette leek gedoemd en de sportwagen werd ei zo na opgegeven. Drie opeenvolgende gebeurtenissen brachten echter redding:
- Allereerst verscheen in het gamma een kleine V8 van bijna 200 pk gekoppeld aan een manuele drieversnellingsbak. Die twee elementen veranderden de amechtige cabrio in een heuse sportwagen.
- De tweede gebeurtenis kwam van Ford: de reus met het blauwe ovaaltje kwam met zijn eigen antwoord in de vorm van de Thunderbird. Voor GM kon er geen sprake van zijn dat Ford de markt op zijn eentje zou behouden.
- Het laatste element, en zeker niet het minste, was de komst van een briljante en zeer gemotiveerde ingenieur: Zora Arkus-Duntov. De zoon van twee Russische ouders was geboren in Brussel en aan het begin van de oorlog naar de Verenigde Staten verhuisd. Hij wist GM ervan te overtuigen om de Corvette in te schrijven in de autosport en zijn sportieve competenties te ontwikkelen.
