Toen ik nog kind was, beschouwde ik een Volvo als een bunker op wielen, met bumpers als een vangrail en deuren die zo in Fort Knox konden gebruikt worden. Finesse was geen prioriteit en in mijn ogen waren deze Zweedse tanks ‘de’ ideale auto’s om het continent in alle veiligheid te doorkruisen. De reputatie van Volvo is dan ook grotendeels gebouwd op veiligheid.
Volvo Cars Safety Center
Het veiligheidscentrum speelt daarin een cruciale rol. Achter deze naam schuilt een ongelooflijk laboratorium dat zich in de voorbije tien jaar gespecialiseerd heeft in de studie van ongevallen. Hier demonteert en bestudeert men ongevalauto’s en worden zelfs ongevallen geënsceneerd om elke zwakte, elk probleem met een nieuw model te vermijden. Het doel? Zeer ambitieus: tegen 2020 wil Volvo vermijden dat er nog een dode of een zwaargewonde valt in een nieuwe Volvo. Het is dan ook niet verwonderlijk dat dit laboratorium wemelt van de ingenieurs en technici met maar één doel voor ogen: Volvo nog veiliger maken.
Ongevallen nabootsen
Zodra een Volvo bij een ongeval betrokken is, wordt het centrum geïnformeerd en kan het een auto op pad sturen om de omstandigheden van het ongeval te bestuderen tot in de kleinste details. Die gegevens worden opgeslagen in een database, met tot nu toe al data van 60.000 ongevallen. Terug in het laboratorium wordt het ongeval gereconstrueerd dankzij een spectaculaire infrastructuur met twee botsbanen. Op de eerste en vaste baan kunnen auto’s met een snelheid tot 120 km/u gekatapulteerd worden. De tweede piste, die met 108 meter pakweg vijfitg meter korter is, kan tot 90 graden draaien om elk soort ongeval te simuleren. De snelheid is hier beperkt tot 80 km/u.
Maar ook andere situaties zoals een diepe gracht naast een plattelandweg of een stilstaande vrachtwagen kunnen worden nagebouwd. Camera’s rondom en zelfs onder de testbaan filmen alles waardoor elke sequentie in kleine onderdelen kan worden opgedeeld. Botsen tegen een vast obstakel is ook mogelijk dankzij een muur die op een luchtkussen wordt verplaatst. Om fysieke schade op te sporen heeft Volvo zijn eigen team van proefpersonen, de bekende dummies. Per jaar voert Volvo circa 400 botsproeven uit of meer dan 3.000 tot nu toe.
Actieve en passieve veiligheid
Om lichamelijke schade te beperken werkt Volvo zowel aan actieve als passieve veiligheid. Sommige modellen van het merk zijn bijvoorbeeld uitgerust met een systeem dat opmerkt wanneer de auto ongewild van zijn baanvak afwijkt of de bestuurder waarschuwt als er zich een voertuig in de dode hoek bevindt. Bepaalde Volvo’s remmen volledig uit zichzelf als er zich voor de auto een obstakel bevindt, voetgangers inbegrepen. Dat laatste is nog niet vertoond en alleen beschikbaar op de nieuwe S60. Bij de passieve veiligheid denken we natuurlijk aan een hele batterij airbags, maar ook aan de optimale absorptie van schokken. De pers kon met eigen ogen vaststellen hoe een S80 die met 80 km/u in een kleine ravijn reed er met relatief weinig schade van afkwam. Indrukwekkend.