Fiat heeft de Europese strategie van de Chrysler-groep helemaal omgegooid. Jeep blijft actief in Europa, maar Chrysler en Dodge trekken zich terug om zich te focussen op de Verenigde Staten. Of toch niet helemaal: enkele modellen leven bij ons voort als Lancia of Fiat. Zo mag de tot Fiat Freemont omgedoopte Dodge Journey de leemte opvullen die de Croma, de Multipla en de Ulysse in het Fiat-gamma hebben achtergelaten. In de loop van 2012 lanceert Fiat nog een andere ruimtewagen, een monovolume met vijf of zeven zitplaatsen die een slag compacter wordt dan de Freemont.

Opgefrist

De Fiat Freemont beschikt over dezelfde nieuwigheden die eind vorig jaar op de Amerikaanse Dodge Journey werden geïntroduceerd: hertekende bumpers, een nieuw radiatorrooster en achterlichten met leds. Veel ingrijpender zijn het nieuwe instrumentenbord met materialen die zachter aanvoelen, de nieuw afgestelde ophanging en de nieuwe dieselmotor van Fiat.

Soft touch

De aankleding van het interieur was nooit het sterkste punt van Dodge, ook niet van de Journey. De volledige boordplank werd vervangen door een compleet nieuw exemplaar met modernere wijzerplaten en zachtere materialen die een betere kwaliteitsindruk geven. Onmiskenbaar een vooruitgang, al zal de Freemont geen originaliteitsprijzen winnen en mag je niet hetzelfde assemblageniveau verwachten als in pakweg de Volkswagen Sharan of de Opel Insignia Sports Tourer. In de testwagen was de kunststof rond de versnellingspook al losgekomen bijvoorbeeld.

Centraal in de middenconsole staat een aanraakscherm van 4,3 duim waarmee je functies zoals de airconditioning met drie zones of de radio vlot kunt bedienen. Dit is standaard. In optie biedt Fiat een navigatiesysteem aan met een groter scherm (8 duim), maar dat is door de natuurramp in Japan pas vanaf november beschikbaar. Voorlopig is er een alternatief van TomTom.

Praktisch

De Freemont scoort sterk in functionaliteit. De drie zitrijen zijn trapsgewijs opgesteld zoals in een bioscoopzaal. Achterin zit je dus wat hoger. Ook aan de kinderen is gedacht. De bank op de tweede rij heeft een geïntegreerd kinderzitje (de zogeheten child booster) en met een speciale spiegel in het dak kun je jouw bengels achterin in de gaten houden. De achterdeuren openen in een hoek van 90 graden voor een vlotte instap. Ook de laatste zetelrij is goed toegankelijk.

Handig is dat de rugleuning van de passagierszetel neerklapt en dat je voorwerpen kunt wegstoppen in een opbergruimte onder het zitkussen. Minder handig is dat de passagierszetel zich niet laat verstellen in de hoogte, zelfs niet in optie. Grote personen moeten ook opletten voor de lage kofferklep.

Rijdt als een Amerikaan

De Amerikaanse Journey en de Europese Freemont rollen van dezelfde productielijn in Mexico, maar de ophanging en de besturing zijn anders afgesteld. Ingenieurs van Fiat verstevigden de bevestigingspunten van de ophanging, monteerden een andere antirolstang en wijzigden de schokdempers.

Het resultaat is een strakker weggedrag, maar je blijft voelen dat je met een zacht gedempte Amerikaan onderweg bent. Putten in de weg worden uitstekend geabsorbeerd en wie rustig rijdt, voelt zich prinsheerlijk in de Freemont.

Dat plaatje verandert zodra je sportief rijdt. Dan worden zijn afmetingen (4,89 meter lang) en het gewicht (1.874 kg) duidelijk. En de limieten van de remmen en de besturing. Bochten nemen is een kwestie van goed mikken en iets verder insturen dan je zou verwachten. De neus van de Freemont gaat liever rechtdoor. Deze auto moet met zachtheid behandeld worden. Na een stevige afdaling werden we getrakteerd op stinkende remmen en een verbruik van 8,4 l/100 km.

Italiaans hart

De Freemont is nochtans vrij zuinig, met een theoretisch gemiddelde van 6,4 l/100 km. Onder de motorkap ruimde de tweeliter van Volkswagen plaats voor een MultiJet-blok van Fiat, afgeleid van de krachtbron uit de Alfa Romeo Giulietta. De tweeliter is in België beschikbaar met 136 pk of 163 pk. Het maximumkoppel van 350 Nm is identiek voor beide versies, waardoor het verschil in prestaties in de praktijk verwaarloosbaar is.

Een reden om toch voor de versie met 163 pk te kiezen, is de automatische versnellingsbak (vanaf begin 2012). De versie met 136 pk wordt alleen aangeboden met een manuele bak met vrij lange schakelwegen. Een automaat lijkt ons prima te passen bij het rustige karakter van deze auto. Bij acceleraties hoor je goed dat er een diesel onder de motorkap ligt, maar de geluiddemping van de Freemont is sterk verbeterd tegenover de Journey.

In België en Luxemburg kiest circa 95 procent van de klanten voor een diesel, maar vanaf begin volgend jaar is er ook een 3.6 V6 benzine met automaat leverbaar. Allebei van Chrysler, om helemaal the American way te gaan.

Prijs en uitrusting

Behalve zijn comfort en functionaliteit is de sterkste troef van de Freemont zijn prijs. Voor 27.500 euro rijd je al naar huis met de 2.0 MultiJet 136 pk. Met zeven zitplaatsen, airco met drie zones, 17-duimsvelgen, keyless entry, een audiosysteem en stabiliteitscontrole (ESP) is de basis-Freemont al vrij goed voorzien. Voor 1.500 euro extra koop je de Urban-versie (Bluetooth, parkeerhulp, dakrails, …) en de sterkere diesel met 163 pk (ook Urban) kost 30.500 euro. Waar voor je geld, want voor zulke bedragen shop je bij de concurrentie in een lager segment.