Vergeten concept: GM Firebird I, II en III, toekomstdromen uit het verleden

De jaren 1950 waren een dolle periode. Het einde van de oorlog bracht een technologische boom en de hele wereld droomde van een toekomst vol superlatieven. In de Verenigde Staten verscheen naast de conventionele conceptcars een nieuw genre: de “show cars”. Dat waren voertuigen met een buitenissige look en aandrijvingssystemen die elkaar probeerden te overtreffen in waanzin. Ze moesten de visie uitbeelden op de automobiel van de jaren… 2000.

Gasturbines

De eerste van dit soort auto’s kwam van General Motors. Hij heette Firebird en moest de luchtvaarttechnologie naar de weg vertalen. Zijn designer gaf openlijk toe zijn inspiratie te hebben gehaald bij de straaljager Douglas F4D Skyray toen hij zijn show car tekende. De futuristische auto, die volledig in glasvezel was gemaakt, werd aangedreven door een gasturbine die zo’n 370 pk ontwikkelde. De nieuwe technologie bleek echter wel een paar schoonheidsfoutjes te bevatten… De tweetrapsautomaat bleek niet opgewassen tegen het vermogen en de uitlaatgassen die aan de motor ontsnapten hadden een temperatuur van… 570 graden Celsius.

Gezinsversie

Twee jaar later deed GM er nog een schepje bovenop met de Firebird II. In tegenstelling tot de eerste was dat een vierzitter en moest hij deze keer de ‘gezinswagen’ van de toekomst voorstellen. Hij pakte uit met bijzonder indrukwekkende technologie voor die tijd, zoals een lucht- en olievering, schijfremmen met zwevende rotor en zelfs een achteruitrijcamera. Jawel! Onder zijn titanium koetswerk ging bovendien een turbine van een nieuwe generatie schuil die was uitgerust met een gasregeneratiesysteem. Die produceerde 200 pk en de uitlaatgastemperatuur was lager dan die van een conventionele verbrandingsmotor.

Sciencefiction

In 1958 tot slot kwam de Firebird III. Dit resultaat van jarenlang ontwikkelingswerk koppelde deze keer de sportieve kant van de eerste conceptcar aan de gezinsgerichte roeping van de tweede. Of toch in theorie. Met zijn 7 spoilers en zijn cockpit met dubbele glazen koepel leek hij zo uit een sci-fi-film weggereden. Qua technologische innovaties zien we dat besturing, gaspedaal en rem waren samengebracht in een joystick die de naam “Unicontrol” kreeg.

Vroegtijdig zelfrijdend

Het volledig elektronische systeem kon de auto zelfs helemaal alleen controleren door een onder het asfalt ingewerkte elektrische draad. Om maar te zeggen dat de zelfrijdende auto geen recent fenomeen is…