Au terme de la première et plus longue étape du Rallye Catalunya, les trois Citroën Xsara WRC de l’équipe Kronos occupent les trois premières places du classement avec dans l’ordre Sébastien Loeb/Daniel Elena, Dani Sordo/Marc Martí et Xevi Pons/Carlos Del Barrio. L’ambiance autour des Xsara n’est cependant pas ce soir à la joie, en raison de l’accident mortel dont a été victime Jörg Bastuck, coéquipier d’Aaron Burkart, engagé en championnat Junior. « On ne peut qu’incriminer le mauvais sort, note Daniel Elena. Qui a voulu que deux voitures sortent successivement de la route au même endroit. Mais cela ravive pour tous de mauvais souvenirs… » Avant ce drame, la course en tête avait pris très vite la forme d’un duel très serré entre les deux hommes de tête du championnat, Sébastien Loeb et Marcus Grönholm. Avantage Marcus dans les trois premières spéciales, conclues sur un avantage de 11,1 s en faveur du Finlandais. Après une réaction dans ‘el Montmell 2’ (ES4) ramenant l’écart à 9,3 s, Sébastien décida à la deuxième assistance une modification du set-up de sa Xsara. « Après ces ajustements, j’ai retrouvé une voiture comme je l’aime, plus précise, plus facile à faire tourner, ce qui m’a permis de freiner plus tard, puis qui ‘enroule’ le virage et me permet d’accélérer plus tôt. Simultanément, Marcus a été retardé, et nous avons pris la tête. C’est dommage pour la bagarre. Comme toujours avec lui, elle était très excitante et vraiment sympa. Cela dit, je ne vais pas me plaindre. D’autant qu’il reste du chemin jusqu’à l’arrivée, et que je vais devoir rouler vite. J’ai derrière moi deux ‘petits jeunes’ aux dents longues. Dani [Sordo] n’est pas très loin, il n’est pas concerné par le championnat ‘Constructeurs’, il peut donc attaquer à sa guise… » La première course au volant de la Xsara WRC sur asphalte – surface qui lui est la plus familière – a pour Dani Sordo valeur de test. Le champion du monde Junior a réussi brillamment la première des trois étapes de l’examen. Classé cinq fois en six spéciales dans les trois premiers, avec quelques ‘temps partiels’ devant les deux ‘grands’ – Seb et Marcus, Dani et son pilotage très fluide ont ravi son mentor Carlos Sainz, spectateur attentif dans les spéciales. « C’est absolument fantastique, s’enthousiasme le jeune Cantabre. Même dans mes rêves… L’équipe m’a préparé une voiture parfaite. J’ai juste noté un peu de souvirage dans la première boucle, très atténué après modification des réglages à l’assistance suivante. Les spéciales n’étaient pas tellement plus sales au deuxième passage et mes ouvreurs ont très bien travaillé. J’ai toutes les cartes en main, à moi de bien jouer… » Très bien parti, Xevi Pons a connu deux soucis. « J’ai calé deux fois au départ de ‘el Montmell’ [ES2], précise le Catalan. Et dans la dernière boucle, je n’ai pas retrouvé l’excellent feeling que j’avais jusque là avec la voiture. Elle était successivement souvireuse et survireuse. Nous allons examiner le problème, et je suis sûr que l’équipe va lui trouver une solution. Cela dit, trois Xsara sur le podium de l’étape, nous ne pouvions, c’est le cas de le dire, pas rêver mieux. Nous devons tout faire maintenant pour tenter de conserver ce triplé… » Communiqué Kronos