Le classement final de cette première journée, à la lecture des chiffres, ne reflète pas la réalité car le combat fut réellement intense et il n’est vraiment pas certain que Loeb serait en fait le leader de l’épreuve. En effet, c’est le pilote Ford, Markkus Grönholm qui menait les débats tout en donnant la réplique à chaque attaque du double champion du Monde Sébastien Loeb ! Tout au long des 4 premières spéciales, Grönholm a signé le meilleur temps avant de connaître une fameuse baisse de régime de son moteur, le turbo vient de céder et du coup, c’est un total de plus de 2 minutes de perdues au terme des 5e et 6e spéciales. Plus qu’un fait de course, il s’agit d’une épidémie puisque son équipier Hirvonen, alors 3e, a connu exactement le même avatar ! Ils sont retombés respectivement aux 10e et 14e places du général ! Voilà qui va mettre de l’ambiance pour les deux journées restantes afin de remonter au classement. Duval patiente furieusement ! Le team Kronos trustant le podium avec ses 3 Xsara, on ne peut être qu’heureux en tant que Belge. Mais nos couleurs sont aussi portées vers le sommet par Stéphane Prévot, Duval, Casier et le Luxembourgeois à licence belge Gilles Schammel. Siégeant à droite du pilote, Stephane Prévot se trouve pour l’instant à la 7e place du général. Stephane Sarrazin pointe effectivement la Subaru WRC d’usine à cette place en dépit de problème de pneus ! Visiblement, malgré les gros progrès accomplis par Subaru depuis un mois, l’adaptation aux Pirelli s’avère moins performante que celle de Citroën/BFGoodricht. Solberg est certes 4e, mais les chronos ne suivent pas ! Même constat pour la Skoda de Duval. Il a nous a enflammé lors du shakedown, mais ce sont à nouveau de petits problèmes qui le retardent et notamment au niveau des freins et des pneus. Les premiers ont un refroidissement perfectible alors que les seconds montent trop en pression. Il est 9e Bern Casier s’est lancé dans le bain au volant d’une Renault Clio Super 1600 ! Un choix qu’il assume et qu’il met à profit puisqu’il se retrouve 18e au général et surtout 2e en Junior WRC ! Quant à Gilles Schammel, coploté par le Hutois Renaud Jamoul, il a débuté dans le Ford Fiesta Sporting Trophy sous les meilleurs hospices puisqu’il y occupe la 4e place Classement Etape 1 : 1 Loeb - Elena (Citroën Xsara Kronos WRC) 2 Sordo – Marti (Citroën Xsara KronosWRC) + 27“3 3 Pons – Del Barrio (Citroën Xsara Kronos WRC) + 1’01“5 4 Solberg – Mills (Subaru Impreza WRC) + 1’25“6 5 Bengue – Escudero (Peugeot 307 WRC) + 1’32“6 6 Kopecky - Schovanek (Skoda Fabia WRC) + 1’36“0 7 Sarrazin – Prévot (Subaru Impreza WRC) + +1’50“4 8 Atkinson – MacNeal (Subaru Impreza WRC) + 2’25“5 9 Duval – Pivato (Skoda Fabia WRC) + 2’32“3 10 Grönholm – Rautiainen (Ford Focus WRC) + 2’33“6 … 18 Casier – Miclotte (Renault Clio S1600) 2e JWRC + 9’49“7 49 Shammel - Jadoul (Ford Fiesta ST) + 23’08“9 ©Patrick Hayot Source : WRC
Source photos : Kronos Racing / Skoda