A l’inverse du shakedown disputé sous la pluie, le rallye a débuté sous le soleil, mais le parcours est resté humide et gras. Bien décidé à ne pas céder de terrain et de garder une chance de mener à la mal la suprématie de Sébastien Loeb, le Finlandais Markkus Grönhlom s‘adjugeait la première spéciale du jour devant le Français et la Subaru de Petter Solberg. Rovanpera confirmait lui aussi la bonne tenue des Mitsubishi en s’intercalant à la 4e place entre les Subaru de Solberg et Atkinson avant de signer le scratch dans la 2 au nez et à la barbe des ténors du championnat ! Duval s’est retrouvé une “santé“ puisqu’il pointait d’emblée à la 6e position avant de rentrer dans le rang dans la suivante en ne terminant que 10e. Une deuxième spéciale qui fut également difficile pour le pilote Peugeot qui concédait suite à des problèmes de freins plus d’une minute à Loeb, nouveau leader ! Un leader sous pression car Solberg n’était qu’à 8 dixièmes ! Il en sera ainsi tout au long de cette première journée et malgré une pénalité de 10 secondes, le pilote Citroën garde la tête du rallye. Si la route du succès lui est ouverte, Grönholm est revenu à la quatrième place du général et retarde pour l’instant le sacre de l’Alsacien. Il a prit la mesure de Duval pour une petite seconde qui lui-même contient les assauts de l’autre Peugeot de Märtin. C’est qu’il joue gros et se doit de terminer devant afin de rapporter des points pour le titre Constructeur. La surprise vient de Rovanpera qui se joue des difficultés pour mener sa Mitsubishi à une splendide 3e position alors qu’il a connu une cravaison. Colin McRae pour son retour chez Skoda est 13e ! Sthol frappe à la porte du top 10 Kronos doit en être fier car à nouveau Stohl exploite à merveille la Xsara préparée en Belgique et ferme le top alors que son équipier Pons patauge un peu dans la boue anglaise puisqu’il ne pointe qu’en 19e position. Il se peut aussi qu’il se remémore la sortie de route lors de test privés en copilote de… Loeb ! La Citroën Xsara a par ailleurs été détruite ! Classement Etape 1 1 Loeb (Citroën) 2 Solberg (Subaru) + 19.9 3 Rovanpera (Mitsubishi) + 41.5 4 Grönholm (Peugeot) + 1:21.1 5 Duval (Citroën) + 1:22.4 11 Stohl (Citroën)* + 1:57.3 19 Pons (Citroën)* + 2:51.4 * (pilote privé) © Patrick Hayot source : WRC