Depuis toujours, le Belgium Ypres Westhoek Rally constitue l’un des rendez-vous les plus importants de la saison automobile. Mais l’édition 2007 s’annonce plus exceptionnelle que jamais. L’épreuve belge, manche du tout nouveau Intercontinental Rally Challenge et du championnat d’Europe, accueille pas moins de 14 Super 2000, des voitures taillées pour la victoire selon la nouvelle réglementation. Un de nos compatriotes parviendra-t-il à s’imposer parmi la meute de pilotes étrangers de premier plan bien décidés à succéder à l’Italien Basso ?
Comme les étudiants, les rallymen doivent « mériter » leurs vacances. Avant la longue interruption estivale, il s’agit de réussir l’examen le plus délicat de la saison. La matière est copieuse, les candidats très nombreux.
Cette année, ils sont venus des quatre coins d’Europe pour briller dans la nouvelle série IRC. Pour la 1ère fois depuis le début de la saison, les six marques officiellement engagées seront présentes. Des pilotes en Fiat, Peugeot, Volkswagen, Mitsubishi, Citroën et Honda pourront marquer des points dans ce championnat.
Sur papier, une quinzaine de concurrents, au moins, peuvent prétendre à la victoire. La liste des engagés comprend pas moins de six Abarth Grande Punto S2000, six Peugeot 207 S2000, deux Volkswagen Polo S2000. Face à ces voitures animées par un moteur atmosphérique et équipées de la traction intégrale, des bolides de la catégorie Super 1600 tenteront de tirer leur épingle du jeu sur les routes étroites et bosselées du Westhoek. On pense en particulier à la Citroën C2 du Français Jean-Joseph ou encore à la Suzuki Swift de l’Estonien Aava qui roule régulièrement en mondial.
Mais une autre catégorie, forte en nombre et en pilotes talentueux, rêve de jouer les outsiders de choc. Ainsi, les Mitsubishi Lancer se comptent par dizaines ; certaines pourraient jouer un rôle en vue, en particulier si les vannes célestes s’ouvrent en grand sur la région d’Ypres.
Les Belges maîtres chez eux ?
Face à l’importante délégation étrangère présente ce week-end, plusieurs pilotes belges tenteront d’inscrire leur nom au palmarès de la plus prestigieuse des compétitions routières du royaume. Trois compatriotes seront armés de Super 2000 performantes : Freddy Loix va retrouver la VW Polo S2000 avec laquelle il a déjà décroché une victoire cette année. Le sociétaire du Belgian VW Club est plus motivé que jamais : s’il triomphe samedi soir, il deviendra le recordmen absolu de victoires (5) à Ypres ! Bernd Casier entamera sa campagne européenne au volant de la Peugeot 207 S2000 soutenue par la filiale belge du « Lion », tandis que Pieter Tsjoen a récemment fait l’acquisition d’une Grande Punto Abarth. Ces trois pilotes possèdent une très grande expérience du tracé spécifique qu’on trouve dans le Westhoek. Un avantage indéniable quand on connaît le caractère bosselé des routes, l’adhérence à « géométrie variable » du bitume usé et l’étroitesse des chemins empruntés. Il est très difficile de s’imposer à sa première participation à cette épreuve et seuls les pilotes d’exception y sont parvenus par le passé.
Un 4e rallyman belge talentueux sera de la fête. Larry Cols, pour l’occasion, disposera d’une Mitsubishi Lancer Evo 9. Si la pluie s’invite, le prochain week-end, et rend le parcours plus délicat que jamais, le leader du championnat de Belgique pourrait créer la surprise. Mais au sein des Groupe N turbo-compressées, notre compatriote aura fort à faire, aussi, face à une concurrence internationale de premier plan.
15 Ford Fiesta ST
Le Belgium Ypres Westhoek Rally sera intéressant à suivre à tous les étages. Outre la bagarre pour les premières places, la manche du Ford Fiesta Sporting Trophy s’annonce palpitante. Pas moins de quinze voitures sont inscrites dans cette course dans la course. Vainqueur du round qui s’est déroulé dans la région de Namur à l’occasion du Rallye de Wallonie, le lauréat du Ford RACB Rally Contest espère confirmer dans le Westhoek. Mais là aussi, Anthony Martin sera confronté à un parcours qu’il n’a jamais emprunté. S’il brille, son exploit n’en prendra que plus d’éclat.
Un mot enfin sur le parcours. Comme l’an dernier, le Belgium Ypres Westhoek Rally se disputera en deux étapes. De la prestigieuse Grand-Place, les concurrents s’élanceront vendredi à l’assaut de six spéciales réparties en deux boucles. Le départ est fixé à 18h00, l’arrivée à 22h40. Samedi, les équipages devront en découdre avec les pièges de 12 secteurs chronométrés. Départ prévu à 11h10, arrivée à 22h30. A quatre reprises, ils escaladeront le podium situé au cœur de la ville avant d’y revenir, une dernière, fois pour y recevoir les applaudissements d’un public toujours très enthousiaste.
Championnat :
1. Cols 78 ; 2. Loix 56 ; 3. Van Woensel 44 ; 4. Tsjoen; Debackere 30; 6. Princen 23; 7. Venant 22; 8. Lejeune 19; 9. Duval 18; 10. Vleminckx, Lauwaert 17 ; etc.