Terwijl we volop praten over elektrische en hybride auto's, pakt Audi uit met een auto op gas. Geen natuurlijk gas maar een synthetisch gas geproduceerd met groene stroom afkomstig van de zon of windmolens. Het minste wat we kunnen zeggen, is dat de Duitse constructeur gelooft in deze technologie. Audi gaat niet alleen 'propere' elektriciteit aankopen, maar ze ook zelf produceren. De bouw van vier grote windmolenparken voor de kust van de Noordzee is al begonnen en in Nedersaksen verrijst vanaf juli een centrale die elektriciteit omzet in gas. 

Energie opslaan

Gas produceren van elektriciteit, wat is daarvan het nut? Eerst en vooral lost dat het opslagprobleem op. De stroom die door de wind en de zon wordt geproduceerd is niet constant en het is moeilijk om stroom op te slaan als ze niet direct gebruikt wordt. Bovendien zijn de auto's die synthetisch gas gebruiken niet beperkt in hun autonomie, zoals elektrische wagens. Interessant, toch? Natuurlijk richt Audi zich niet exclusief op deze e-gas-technologie. De e-tron-modellen rijden helemaal elektrisch, maar het idee om over te schakelen op gas toont de durf en de verbeelding van de Audi-ingenieurs in hun zoektocht naar een schonere mobiliteit.

Water afstoten

Het proces begint dus in de Noordzee, met windturbines die elk 3,6 megawatt leveren. Samen produceren ze 53 gigawattuur per jaar, wat overeenkomt met het verbruik van een stad met 50.000 inwoners. De stroom wordt afgeleid naar een installatie die ze omzet in methaangas.

Eerst wordt de elektriciteit gebruikt om water (H2O) in grote opslagtanks te elektrolyseren. Het water wordt dan gesplitst in waterstof (H2) en zuurstof (O2). De waterstof kan gebruikt worden voor auto's die rijden op een brandstofcel, maar deze technologie is nog niet klaar voor serieproductie wegens te duur, te gevaarlijk en te moeilijk om op te slaan, te transporteren en te verdelen. Kortom, waterstof op zich is niet echt nuttig. Daarom besloot Audi om er gas van te maken.

Minder dan 30 g/km

De derde stap is een reactie tussen de afgescheiden waterstof en CO2, wat methaan (CH4) oplevert. Methaan is een synthetisch gas dat precies dezelfde eigenschappen heeft als natuurlijk gas. Het kan dus gemakkelijk via de bestaande distributiekanalen verdeeld en opgeslagen worden. Audi heeft de techniek al langdurig getest in een prototype van de A3 met een TFSI-motor, bekend als TCNG. Binnen twee jaar kunnen de A3 en A4 uitgerust worden met deze technologie, die toelaat om enkele honderden kilometers te rijden op 'elektrisch' gas.

Een auto met zulke afmetingen die rijdt op dit gas stoot minder dan 30 g CO2/km uit, niet alleen tijdens het rijden maar ook wat de volledige energieproductie betreft (van de windmolen tot de weg, inclusief de uitstoot verbonden aan de bouw van het windmolenpark en de methaaninstallatie). Een volledig elektrische wagen doet nog beter (minder dan 4 g CO2/km),  maar dat is buiten de productie van de batterijen gerekend, die enorm veel energie vergt.