AUTOnomy, de ontwerpstudie met brandstofcellen die het Fuel Cell Activities Center – een gemeenschappelijk initiatief van Opel en General Motors – ontwikkeld heeft, krijgt veel lof toegezwaaid: een internationale jury van 41 autojournalisten uit de hele wereld onderscheidde deze auto met de titel “Motor van het jaar” in de categorie “Beste ontwerpstudie”. Deze bekroning die elk jaar door het vermaarde Engelse tijdschrift „Engine Technology International” toegekend wordt, geldt als de “Oscar” voor de aandrijftechnologie. Graham Johnson, voorzitter van de jury en redacteur van het tijdschrift, zei bij de prijsuitreiking op de beurs “Engine Expo 2002” in het Duitse Stuttgart: “Eindelijk een auto die speciaal voor brandstofcellen ontworpen is. De AUTOnomy bewijst dat aandrijfsystemen uit het ruimtevaarttijdperk aantrekkelijk kunnen zijn.” Dit was de tweede keer op rij dat de jury een ontwerpstudie van General Motors lauwerde: vorig jaar ging de bekroning naar de SVC-motor met variabele compressie, ontwikkeld door het Zweedse Saab. Nadat Chris Borroni-Bird, projectleider van de AUTOnomy, de trofee in ontvangst genomen had, bedankte hij de juryleden die voor de Afrikaanse, Amerikaanse, Aziatische, Australische en Europese markten schrijven, met de volgende woorden: “Deze bekroning erkent onze leidersrol bij de ontwikkeling van een milieuvriendelijk aandrijfconcept. Ik neem deze bekroning in ontvangst in naam van al mijn 400 collega’s bij het Fuel Cell Activities Center. In onze onderzoeksvestigingen van Warren en Rochester (VS) en Mainz-Kastel (Duitsland) geven we het beste van onszelf om van deze ontwerpstudies auto’s te maken voor het dagelijkse gebruik. Tegen het einde van dit decennium kunt u dus van ons auto’s met brandstofcellen verwachten die zowel betaalbaar zijn voor onze klanten als economisch haalbaar voor General Motors – op voorwaarde dat er tegen dan een infrastructuur voor de brandstofdistributie is.“ AUTOnomy, de ontwerpstudie van GM, is de eerste auto in de wereld die volledig rond het aandrijfsysteem met brandstofcellen opgebouwd is. Een essentieel onderdeel van deze nieuwe constructiefilosofie is de invoering van de technologie “drive-by-wire” waarbij de stuurinrichting, de remmen en andere functies elektronisch gestuurd worden in plaats van mechanisch. De kern van de AUTOnomy (lengte/breedte/hoogte: 4465/1880/1247 mm) die dit jaar voor het eerst aan het publiek getoond werd op het Autosalon van Detroit, is een volledig nieuw chassis waarin essentiële onderdelen, met inbegrip van de reeks brandstofcellen en de waterstoftank, handig een plaats vinden. Dit “skateboardchassis” kan uiteenlopende koetswerktypes dragen zodat het mogelijk is om een ruim gamma auto’s te creëren. Op de lange weg van het laboratorium tot de serieproductie hebben de wetenschappers en ingenieurs van het Fuel Cell Activities Center al een flink aantal mijlpalen gevestigd. Zoals de 15 internationale snelheids- en afstandsrecords voor brandstofcelauto’s die de HydroGen1 vorig jaar vestigde op de testbaan van GM in de woestijn van Mesa (Arizona). De HydroGen1 is een prototype dat gebaseerd is op de Zafira, de compacte monovolume van Opel. Het succes van deze ontwerpstudie in de „Michelin Challenge Bibendum 2001“, een internationale wedstrijd voor milieuvriendelijke auto’s, was al even indrukwekkend: de HydroGen1 was de enige brandstofcelauto die de 350 km lange tocht van Los Angeles naar Las Vegas volledig aflegde.