Haute distinction pour AUTOnomy, le véhicule conceptuel propulsé par pile à combustible, développé par le Centre de développement des énergies de substitution (Fuel Cell Activities Center) exploité en commun par General Motors et Opel: un jury international réunissant 41 journalistes de la presse automobile du monde entier ont distingué cette voiture expérimentale en lui décernant le titre de “Moteur de l'année” dans la catégorie “Meilleur concept ”. Les prix attribués chaque année par la revue anglaise renommée „Engine Technology International“ sont considérés comme les “Oscars” de la technologie de propulsion. Lors de la cérémonie de remise des prix organisée dans le cadre de l'exposition "Engine Expo 2002" à Stuttgart (Allemagne), Graham Johnson, président du jury et directeur de la rédaction du magazine, a déclaré: „Enfin une automobile intrinsèquement conçue pour la propulsion à pile à combustible. AUTOnomy démontre que ce mode de propulsion de science fiction peut être effectivement attrayant“. C'est la deuxième année de suite que le jury récompense un véhicule conceptuel de General Motors; l'année dernière, le prix était venu couronner le moteur SVC à taux de compression variable, imaginé par le constructeur suédois SAAB. En recevant le trophée, Chris Borroni-Bird, chef du projet AUTOnomy, a remercié les membres du jury délégués par des revues publiées dans les cinq continents en ces termes: “Ce prix rend justice à notre rôle de pionnier dans le développement d'un concept de propulsion respectueux de l'environnement. Je suis fier de me retrouver parmi vous pour recevoir ce prix au nom de tous mes collègues du Fuel Cell Activities Center. A Warren et à Rochester (Etats-Unis) tout comme à Mainz-Kastel (Allemagne), nous travaillons intensément et passionnément à traduire ces concepts en une réalité visible sur les routes. D'ici la fin de la décennie, il fait aucun doute que nous parviendrons à réaliser des voitures à pile à combustible abordables pour nos clients et économiquement viables pour General Motors – pour autant qu'une infrastructure adéquate, en ce qui concerne le combustible, ait été mise en place dans l'intervalle.“ Le véhicule conceptuel AUTOnomy de GM est le premier au monde à avoir été pensé exclusivement et de bout en bout pour la propulsion à pile à combustible. L'élément essentiel de cette nouvelle philosophie est l'utilisation conséquente de la technologie "Drive-by-Wire" qui permet de commander électroniquement, et non mécaniquement, la direction, les freins ainsi que d'autres fonctions de la voiture. Le noyau structurel de l'AUTOnomy (longueur/largeur/hauteur: 4.465/1.880/1.247 mm) présenté en première mondiale au Detroit Motorshow de cette année, est un tout nouveau châssis où viennent s'imbriquer dans un agencement parfait tous les éléments importants, y compris l'unité de la pile à combustible et le réservoir d'hydrogène. Ce châssis du type "skateboard" autorise une déclinaison de la plate-forme en diverses structures de carrosserie, et donc d'ouvrir très largement l'éventail des choix de modèles. Sur la voie qui conduit du laboratoire à la fabrication grande série, les scientifiques et les ingénieurs du Fuel Cell Activities Center ont d'ores et déjà posé d'importants jalons. En témoignent les 15 records de vitesse et de distance enregistrés sur les pistes d'essai de Mesa, en Arizona, par l'HydroGen 1, un prototype dérivé du monocorps compact Zafira. Le succès remporté par ce véhicule au „Michelin Challenge Bibendum 2001“ est tout aussi impressionnant: dans la catégorie des véhicules à piles à combustible, l'HydroGen1 s'est montré le seul capable de terminer le parcours de 350 kilomètres conduisant de Los Angeles à Las Vegas.