In een machinefabriek in Hiroshima startte in 1920 de geschiedenis van Mazda. Het bedrijf heette toen Toyo Cork Kogyo Company en groeide de afgelopen negentig jaar uit tot een constructeur die per jaar ongeveer een miljoen wagens produceert. We blikken even terug op de geschiedenis van deze originele constructeur, die niet altijd dezelfde wegen bewandelt als zijn concurrenten.

Van houtzaagmachine naar driewieler

In 1929 begint Toyo machines te produceren. Al gauw zoekt de fabrikant nieuwe paden en in 1931 lanceert het zijn eerste voertuig. Opvallend: het gaat om een driewieler.

In 1945 vierden wij in onze contreien de bevrijding, maar in het land van de rijzende zon dwongen de Amerikanen de Japanners met een atoombom op de knieën. Het hoofdkwartier van Mazda in Hiroshima werd compleet vernield, maar de constructeur kroop weer recht en verplaatste zelfs zijn complete staf naar de vernielde stad. Het leven ging voort, ondanks alles.

Eerste vierwieler

In 1958 presenteert Mazda de Romper, een lichte vrachtwagen met vier wielen. Twee jaar later komt de R360 Coupé op de markt. Die wordt beschouwd als de eerste echte auto van Mazda.
Twee jaar na het kleine stadswagentje met twee deuren lanceert Mazda de Carol 600, een auto die meer geschikt was voor gezinnen. De orderboekjes liepen vol en in 1967 stoomden de eerste autoboten naar Europa.

Wankelmotor

In 1967 werd ook de Cosmo Sport 110S voorgesteld. Dat is ondertussen een mythe geworden onder verzamelaars. Onder het typische koetswerk voor de jaren zestig lag een uiterst revolutionaire mechaniek: de wankelmotor.

Enkele jaren eerder had Mazda de licentie van de wankelmotor gekocht. De traditionele cilinders en zuigers werden vervangen door een rotor en een stator. In vergelijking met de klassieke motoren, was de wankelmotor kleiner en lichter, had hij meer rendement, trilde hij minder en maakte hij minder lawaai.
Dankzij deze motor kregen enkele modellen een legendarische status. Ook vandaag nog vormt deze motor een van de originele aspecten van de RX-8. Jammer genoeg heeft de wankelmotor ook te lijden onder een hoog benzine- en olieverbruik, maar dat is een ander verhaal.

Gezinswagens

Op het salon van Frankfurt stelt Mazda in 1977 de 323 voor, een kleine gezinswagen. Het model is vandaag nog erg geliefd en bewees indertijd zijn betrouwbaarheid door van Japan naar Frankfurt te rijden zonder één enkele tegenslag.

Mazda ging door op dat elan en presenteerde een jaar later de RX-7. Met een wankelmotor in het vooronder werd de sportieve coupé een legende. In 1980 kwam de nieuwe 323 op de markt: de eerste met voorwielaandrijving. Twee jaar later volgde de 626, die al snel bekendstond om zijn legendarische betrouwbaarheid.

Pas in 1988 vestigt Mazda zich in Europa via het dochterbedrijf Mazda Motor Europe. In 1990 wordt in Duitsland een onderzoek- en ontwikkelingscentrum opgericht.

Miata

1990 was nog om een andere reden een bijzonder jaar voor Mazda. De constructeur blies met de MX-5 de klassieke Britse roadster nieuw leven in, een schitterend concept dat sterk aan de Lotus Elise uit de jaren zestig herinnerde.

De MX-5 reduceerde de sportieve auto tot zijn essentie: twee plaatsen, motor voorin, achterwielaandrijving, een stoffen dak en dat is het. Het oersimpele concept houdt het ondertussen al twintig jaar uit en ook na 900.000 exemplaren is de MX-5 nog niet aan het einde van zijn Latijn.

Mazda gooide zich ook op de autosport en won in 1991 de prestigieuze 24 uren van Le Mans. Een unieke overwinning, want de eerste en de enige met een wankelmotor. De Mazda 787 B met het nummer 55 is dan ook een legende op zich.

Ford

In 1996 verhoogt Ford zijn participatie in Mazda van 25 naar 33,4 procent. Het is het begin van een lange en vruchtbare samenwerking. De kleine Japanse constructeur mag vanaf dan de platformen en de motoren van de Amerikaanse gigant gebruiken. Nieuwe modellen volgen elkaar in sneltempo op: de 2, 3, 5, 6, CX-7, enzovoort.

Mazda wint met zijn nieuwe gamma enkele mooie prijzen, zoals de titel Best Car of The Year voor de Mazda 2. Maar in 2008 slaat de economische crisis toe en verkoopt Ford twintig procent van de Mazda-aandelen aan Mazda en enkele strategische partners.

Vandaag is de kleine Japanse constructeur nog altijd springlevend en weerstaat hij de aanvallen van zijn grote concurrenten dankzij lichte en dynamische auto’s met een goede betrouwbaarheid.