Het officiële geboortejaar van de Golf GTI is 1976, maar de oorsprong van dit model dat een legende zou worden, ligt in 1974. In het grootste geheim begon een groep geëngageerde ingenieurs van de sportafdeling van Volkswagen te werken aan het project Golf Sport. Aan het hoofd stonden Anton Konrad (directeur van de persafdeling) en Alfons Löwenberg (ingenieur). "Op 18 maart 1974 stuurde ik een servicebulletin naar enkele verantwoordelijken binnen het bedrijf", herinnert Löwenberg zich. Hij wou een sportieve Golf ontwerpen bestemd voor een jonge doelgroep, maar botste op een njet van hogerhand.

Toch bleef de ingenieur in het geheim voortwerken aan de Golf. Hij schroefde een dubbele Weber-carburator op de 1.600 cc-motor, plaatste een sportuitlaat en verlaagde het onderstel. De eerste testen op het circuit van Volkswagen in Ehra-Lessien zijn ontgoochelend. De auto is niet te besturen en de toekomst van het project staat op het spel.

Koersverandering

"We moesten van strategie veranderen, en snel", weet Anton Konrad nog. Hij nodigde thuis enkele specialisten van het bedrijf (onder wie de projectleider van de Golf) uit om een sportieve, comfortabele en dagelijks bruikbare af te stellen. Geen overdonderende auto zoals het eerste project. Aanvankelijk werd een productievolume van 5.000 exemplaren beoogd, de voorwaarde voor een homologatie in de autosport. Uit kostenoverwegingen en door het gewicht diende de driedeursversie van de Golf als basis voor de GTI. Het onderstel werd aangepast om het bijkomende vermogen te benutten. De vooras werd voorzien van een stabilisatiestang, de remklauwen werden een slag groter en de remschijven kregen ventilatie. De veren werden 20 mm verlaagd en bijgevolg ook de schokdempers.

Audi-motor

In het interieur tekende Recaro voor de sportzetels en kwam het stuur rechtstreeks uit de Scirocco TS. De bekende zetelbekleding met ruitjesmotief en de golfbal op de versnellingspook ontsproten uit de geest van Gunhild Liljequist, hoofd interieurontwerp voor heel wat modellen van het merk. 

Nu moest het team nog een motor vinden. Werkplaatsen vormen voor het onderhoud van de Weber-carburator van 5.000 wagens was ondenkbaar. De oplossing kwam van Audi, dat net de 80 GTE met injectie had gelanceerd. 110 pk, dat was perfect. Vandaag is het doel van 5.000 exemplaren lichtjes overschreden, want Volkswagen heeft al twee miljoen Golf GTI's gebouwd. 

Pluimgewicht

Deze GTI van de eerste generatie konden we testen tijdens de presentatie van de speciale serie Edition 35 die, helaas voor de fans, niet geïmporteerd wordt in België. Geen ABS of tractiecontrole en al zeker geen ESP of remkrachtverdeler. Zelfs het stuur is niet bekrachtigd. Deze GTI uit 1978 heeft niets te zien met de auto's waarmee we tegenwoordig rijden. Je zwengelt de ruiten nog naar beneden en door de slecht geïntegreerde Blaupunkt-radio in hard plastiek galmen nauwelijks verstaanbare Duitse liedjes. Deze auto is geen toonbeeld van geluiddemping. Als je motorkap opent, zie je trouwens amper isolatiemateriaal. De GTI is een sportieveling en dat hoor je.

Vierbak

De Golf I is zeker geen gestroomlijnd model en de windgeluiden zijn alomtegenwoordig. Maar dat kan ons niet schelen. De charme van deze auto is uniek en door zijn pluimgewicht kunnen de 110 paarden zich ten volle uitleven, ondanks een onnauwkeurige besturing en middelmatige remmen. Naar onze huidige normen dan toch. Met de rechterhand op de golfbal schakelen we met plezier tussen de vier versnellingen terwijl we een blik werpen op de toerenteller. We drijven deze oma niet tot het uiterste, ze heeft nog een mooie oude dag voor de boeg.

Edition 35

De Golf GTI Edition 35, die bij ons niet geïmporteerd wordt, herken je aan de hertekende bumpers met een zwarte spoilerlip in het midden. De spiegelkappen zijn glanzend zwart en de deurdrempels in de kleur van het koetswerk dragen het 35-logo. Ook de velgen zijn specifiek, maar het geheel blijft discreet. Zelfde vaststelling in het interieur, waar we het golfballetje terugvinden op de versnellingspook en rode stiksels overal aanwezig zijn.

Wat de techniek betreft, levert deze speciale serie 25 pk meer dan een normale GTI (235 pk om precies te zijn). Het koppel dikt met 20 Nm aan tot 300 Nm. De prestaties gaan er licht op vooruit. 0 tot 100 km/u wordt afgelegd in 6,6 seconden en de topsnelheid bedraagt 247 km/u. Voorts biedt Volkswagen de keuze tussen een manuele versnellingsbak of een DSG met zes versnellingen. Een differentieel met beperkte slip verbetert de acceleratie door het binnenste wiel in bochten af te remmen.