De Volvo-fabriek in Gent produceert vanaf volgend jaar een gloednieuw model. Met een compacte vijfdeurs gaat de Zweedse constructeur de strijd aan met de Audi A3 Sportback, de Volkswagen Golf, de BMW 1-Serie en de toekomstige Mercedes A-Klasse. Goed nieuws voor de Gentse fabriek, die dit jaar wellicht haar productierecord breekt.

De positionering van de huidige Volvo-modellen tegenover de concurrentie is niet altijd even duidelijk. De S40 sedan en de V50 break staan qua prijs en uitstraling een trapje hoger dan pakweg een Opel Astra of Renault Mégane, maar zijn te klein om het op te nemen tegen de Volkswagen Passat of Audi A4.

Volvo wil zijn gamma logischer opbouwen. Nu het met de V60 een nieuwe sportieve break kan aanbieden, lijkt de rol van de kleinere V50 uitgespeeld. De V50 is zeer populair op de leasemarkt, maar met de V60 heeft Volvo een sterke concurrent in eigen huis. “Door de hoge restwaarde van de V60 zitten beide modellen qua leaseprijs heel dicht bij elkaar”, zegt Volvo-woordvoerder René Aerts.

Rivaal voor Audi A3 Sportback

De S40 en V50 worden nog tot eind volgend jaar gebouwd in Gent. Nadien moeten de grotere S60 en V60 hun rol overnemen. Voor wie liever met een kleinere Volvo rijdt, is er een alternatief: de driedeurs C30 blijft in het gamma en krijgt het gezelschap van een sportieve vijfdeurs. “We werken aan een vijfdeurs zoals de Audi A3 Sportback of BMW 1-Serie. Die wordt in maart 2012 voorgesteld op het autosalon van Genève”, bevestigt Aerts.

De nieuwe auto, waarvan de naam nog geheim is, rolt in Gent van de band. De fabriek hoopt op langere termijn ook een elektrische variant te produceren. “Dit kan het eerste model worden waarin we onze elektrische technologie industrialiseren”, zegt fabrieksdirecteur Geert Bruyneel. Volvo Cars Gent bouwt nu al een kleine serie elektrische C30’s, maar de batterijen en de elektromotor van deze testwagens worden in Zweden geplaatst.

Productierecord

De Gentse Volvo-vestiging draait trouwens uitstekend. “Dit jaar bouwen we het grootste aantal auto’s sinds de start in 1965. We breken wellicht in december ons record uit 2005 (258.000 stuks, nvdr)”, zegt Bruyneel. De teller eindigt waarschijnlijk tussen 260.000 en 270.000 exemplaren, vooral dankzij de grote vraag naar de S60 sedan en de XC60 SUV.

Toch zijn er nog grote uitdagingen voor de fabriek. “We vinden heel moeilijk technisch personeel”, legt Bruyneel uit. “Er staan voortdurend een tiental vacatures open. We gaan nu zelfs medewerkers zoeken in Polen of Frankrijk. Nederlands spreken is niet langer een absolute vereiste.”