De eerste plaats: dat is het doel van het Belgische team dat in oktober meestrijdt in de World Solar Challenge. Tijdens dat wereldkampioenschap rijden zonnewagens een afstand van 3.000 km met een batterijpakket dat alleen met zonnecellen opgeladen mag worden.

Het is al de vijfde keer dat Leuvense ingenieursstudenten een zonnewagen bouwen voor de tweejaarlijkse World Solar Challenge. De race start op 6 oktober 2013 in Darwin en eindigt één week en 3.000 km later in Adelaide.

Dit jaar gaan de Belgen voor de overwinning en mikken ze vooral op performance through reliability, prestaties door betrouwbaarheid. De vele innovaties veroorzaakten bij de vorige editie kopzorgen, nu willen ze geen enkele keer  stilvallen.

Meer dan een jaar werkten zeventien studenten van Groep T aan de Indupol One, de nieuwe wagen die vandaag aan de pers werd voorgesteld in het Jubelpark in Brussel. Omdat het reglement wijzigde, moesten ze vanaf nul beginnen en konden ze slechts beperkt profiteren van de ervaringen van hun voorgangers. Zo moeten alle wagens nu op vier in plaats van drie wielen bollen en zit de bestuurder meer rechtop.

Piloten

Omdat de auto zo lastig te besturen is, zullen Pieter-Jan Pattyn, Donaat Dieryck, Aurélie Smeekens en ... Vanina Ickx (meter van het project) elkaar afwisselen. Niet zozeer het rijden zelf is de grote uitdaging – de wagen rijdt op cruise control, de bestuurder kan slechts in trappen vertragen of versnellen – wel de verzengende hitte van 40 tot zelfs 50 °C in de Australische outback. Airco is er niet en alleen de wind die langs de wagen stroomt, koelt een beetje. Vandaar dat de bestuurder om de vier uren afgelost wordt.

Waarom Aurélie zich opgaf om achter het stuur te kruipen? “Eigenlijk vooral omdat ik het kleinste teamlid ben”, legt ze uit. Bestuurders moeten 80 kg wegen, maar veel teams kiezen lichtere personen. De extra ballast die ze moeten meenemen, wordt dan optimaal verdeeld over de auto.

1,5 miljoen euro

De wagen is 4,5 meter lang, weegt dankzij carbon maar 170 kg en haalt door de bijzondere stroomlijn snelheden tot 130 km/u. “We hebben de auto van begin tot einde zelf ontwikkeld, maar de zonnepanelen hebben we wel gekocht”, zegt Donaat Dieryck, één van de bestuurders en woordvoerder van het team. “Het is moeilijk om een prijs te kleven op de auto zelf maar het hele project inclusief de reis naar Australië, kost ongeveer 1,5 miljoen euro.” Een groot deel van dat bedrag werd ‘in natura’ geleverd door sponsors (zoals Indupol en Punch Powertrain). Ook de Vlaamse overheid droeg haar steentje bij, maar blijkbaar niet voldoende om Vlaams mobiliteitsminister een ritje in deze zonnewagen te gunnen. Ze solliciteerde bij de presentatie tevergeefs naar het stuurtje van Aurélie …