Lauda, die de voorbije jaren op de circuits nog steeds een belangrijke rol vertolkte bij de racestal van Mercedes, verdween de laatste maanden uit beeld met een kwakkelende gezondheid. Begin augustus vorig jaar onderging hij een longtransplantatie.
Ongeval en terugkeer
De ingreep was nodig omdat de Oostenrijker, drievoudig wereldkampioen (1975, 1977 en 1984) in de Formule 1, ernstig ziek was. Bij een crash op de Nürburgring in 1976 raakte Lauda zwaargewond, en ook zijn nieren en longen werden aangetast. Hij bleef nadien sukkelen met de gevolgen van het ongeluk, en onderging al twee keer een niertransplantatie.
Legendarisch werd Lauda door zijn terugkeer in de Formule 1, slechts 42 dagen na het ongeluk waarbij hij bijna levend verbrandde. Bij de grand prix op het circuit van Monza zes weken later zat hij weer in zijn Ferrari en reed naar de vierde plaats. Hij miste de wereldtitel op een punt. Een jaar later bezorgde hij de Italiaanse renstal opnieuw de wereldtitel.
Een jaar na zijn derde wereldtitel, in 1984, besloot hij te stoppen. Zijn laatste GP-overwinning boekte Lauda in 1985 op het circuit in het Nederlandse Zandvoort, waar volgend jaar voor het eerst na 35 jaar weer een Formule 1-race wordt gehouden. Hij was ook de laatste winnaar op het circuit. In totaal won Lauda 25 F1-races, zijn eerste in 1974 in Spanje.
Luchtvaart
Na zijn racecarrière zette hij diverse luchtvaartmaatschappijen op, waarvan Laudamotion de laatste was. Lauda was als adviseur betrokken bij Ferrari en werd later teambaas bij het F1-team van Jaguar. Sinds september 2012 was hij betrokken bij de renstal van Mercedes, die sinds 2014 alle wereldtitels voor rijders en constructeurs heeft veroverd.
"Zijn onstilbare dadendrang, zijn rechtlijnigheid en zijn moed blijven een voorbeeld en maatstaf voor ons allen", laat de familie van Lauda weten. "Hij was een liefdevolle echtgenoot, vader en grootvader. We zullen hem zeer missen."