Dit is al de zesde generatie van de Espace, een model dat in 1983 het levenslicht zag. Toen was het een pionier in het monovolume-segment, een nieuw soort auto gericht op gezinnen. Drie generaties met een gelijkaardige architectuur volgden. De Espace 5 was dan weer een crossover, aangezien monovolumes niet langer trendy waren. Vandaag wordt de zesde generatie een SUV, het soort auto waar het grote publiek van houdt. 

Een SUV als alle andere?

De nieuwe Espace, die gebouwd wordt op basis van zijn kleinere broertje, de Austral, behoudt grotendeels diens looks, maar wordt langer (zowel wat de wielbasis als de overhang achteraan betreft). Met zijn 4,72 meter meet hij bijna 10 centimeter meer dan een Peugeot 5008. En toch is de nieuwe Espace 14 centimeter korter dan zijn voorganger. Hij is ook wat minder origineel, met een stijl die erg algemeen is, al wil dat niet zeggen dat hij lelijk is, verre van zelfs.

Het dashboard komt rechtstreeks uit de Austral, met een digitaal scherm in een omgekeerde L-vorm. De binnenbekleding is modern en goed afgewerkt. Alleen de plastics die gebruikt worden voor de lagere delen van het dashboard zijn ruw, maar die zie je amper. De gedeeltes die wel in het oog springen, zijn dan weer mooi afgewerkt, en kunnen zelfs bekleed worden met nobele materialen als Alcantara of echt essenhout. De originele zetelbekleding is gemaakt van gerecycleerd stof, maar een echt lederen zetelbekleding vind je op de optielijst. Er zijn heel wat praktische opbergmogelijkheden, en de verschuifbare handensteun op de middentunnel is aangenaam in de dagelijks omgang.

Google geïntegreerd

Het multimediasysteem draait op Android Automotive (maar is ook compatibel met Apple CarPlay, en dat zowel met of zonder kabel): het zorgt voor navigatie via kaarten van Google Maps die constant up-to-date gehouden worden. De begeleiding is bijzonder efficiënt en de resolutie van de kaarten is aangenaam voor het oog. Het systeem zorgt ervoor dat apps rechtstreeks uit de Google Play Store gedownload kunnen worden vanop het scherm, zonder dat je daarvoor je telefoon hoeft te verbinden, maar wel door in te loggen op je Google account. Om familie-uitjes gezellig te maken is er ook een ‘SongPop for Renault’-app, een soort muziekquiz. Met het commando ‘OK Google’ roep je de spraakgestuurde assistent op, waarmee je efficiënt een reeks functies kan bedienen (klimaatregeling, telefoon, audio en een aantal andere vragen). Het multimediasysteem laat zich intuïtief bedienen. Er is ook een draadloze telefoonlader. 

Nog altijd een zevenzitter, maar…

Net als zijn voorgangers is er in de nieuwe Espace plaats voor tot 7 passagiers, en dat standaard, zonder meerprijs! Een vijfzits versie is optioneel maar gratis verkrijgbaar, met een iets grotere koffer (tot 100 liter extra). De Espace verliest daarentegen wel de individuele zetels op de tweede rij, die zijn voorgangers wel boden. Hij moet het stellen met een achterbank (die zich in twee delen laat neerklappen: 1/3-2/3). 

Dat is iets minder comfortabel, maar de achterbank is wel verschuifbaar en je kan de rugleuning verstellen). Alleen jammer dat de rugleuning zo gebogen is en de zitting te laag, wat ervoor zorgt dat de bovenbenen van passagiers minder ondersteund worden. Er is daarentegen wel genoeg beenruimte, al geldt dat niet voor de derde zetelrij. Je moet een acrobaat zijn om er te geraken en volwassenen voelen zich er opgesloten, ook al omdat de hoofdruimte er beperkt is.

Maar met de 7 zetels in gebruik, zal je moeten letten op je bagage (met amper 159 liter koffervolume). Dat gezegd zijnde, dat is ook het geval bij de rechtstreekse concurrenten van de Espace. Enkel bestelwagens die als personenwagen uitgerust zijn, bieden een grote koffer in combinatie met 7 zetels. Wanneer de derde zetelrij neergeklapt is, krijg je een genereuze kofferruimte (677 liter met de middelste zetelrij volledig naar voor geschoven. De vorm zorgt er bovendien voor dat je makkelijk kan laden. Het (niet-openende) panoramische dak en de zetels met massagefunctie zijn interessante opties.

Alleen als zelfopladende hybride

Geen traditionele benzine of diesel meer in de Espace, maar enkel ‘zelfopladende’ benzine-hybrides (zonder stekker dus). Daarbij wordt gebruik gemaakt van een 1.2 liter driecilinder met 130 pk en twee elektromotoren: een aandrijfmotor (68 pk) en een starter-alternator (34 pk). Het gecombineerde totaalvermogen bedraagt 200 pk, gekoppeld aan een specifieke versnellingsbak (geen synchro’s, noch koppeling) die door Renault ontwikkeld werd voor zijn hybrides. Het geheel telt vier versnellingen voor de verbrandingsmotor en twee voor de elektrische aandrijfmotor, met een totaal van 15 verschillende combinaties. 

In de praktijk werkt het goed als je rustig rijdt: de overgangen zijn zacht, de hernemingen vlot zonder te bruuskeren en de motor stil. De versnellingsbaksturing is echter voor verbetering vatbaar bij stevigere acceleraties, waarbij hij zorgt voor onaangename schokken. Renault belooft dat zijn dealers op termijn een update kunnen installeren om dat op te lossen.

De Espace is de enige SUV in zijn klasse die uitgerust kan worden met meesturende achterwielen (vanaf het 2de afwerkingsniveau). Dat zorgt ervoor dat het model even kort stuurt als een Clio, en beschikt voor zijn segment over een dynamische en 'agiele' wegligging. Een feest op bochtige wegen. Het comfort is dan weer eerder ‘droog’ te noemen voor een familievoertuig, vooral in combinatie met 20-duims velgen.

Prijs Renault Espace

De nieuwe Espace is goed geprijsd voor een zevenzits familie-SUV: hij is verkrijgbaar voor een prijs vanaf € 43.900, wat zo’n € 5.000 minder is dan zijn neef, de Nissan X-Trail e-Power. Zelfs de kleinere en minder krachtige (micro-hybride) Peugeot 5008 kost meer. Een goede prijs dus. Zijn verbruik blijft ook redelijk: 7,1 liter/100 km tijdens onze test, en dat op een gevarieerd parcours. Je zou zelfs tot 6 l/100 km kunnen zakken op een parcours in en rond de stad, waar de Espace vaak elektrisch zal rijden. De garantie is echter redelijk beperkt: 2 jaar met onbeperkte kilometers op de auto en 8 jaar/160.000 km op de batterij. 

Ons verdict

Door het SUV-pad te bewandelen, verliest de Espace natuurlijk wat van zijn originaliteit, praktische karakter (minder comfortabele derde zetelrij) en gezelligheid (geen individuele zetels meer op de tweede rij). Maar het is een geslaagde SUV die praktisch blijft in het dagdagelijks gebruik en aangenaam is om mee te rijden (vooral met vierwielsturing). De hybride aandrijving weet ook te verleiden met zijn zachtheid en zuinigheid. En dat alles aan een uitstekende prijs.