Om de 90ste verjaardag van het record van kleinzoon Fritz von Opel in de verf te zetten, haalde het merk het verhaal van “Rocket Fritz” terug boven. De man had het lef om de 24 raketten aan te steken die zijn prototype voortstuwden tot 235 km/u. Dat gebeurde in mei 1928 voor een publiek van meer dan 3.000 man.

Infernaal trio

Het verhaal begon eigenlijk in de herfst van 1927. Fritz von Opel wilde zich actief bezighouden met het onderzoek naar raketmotoren na een ontmoeting met de Oostenrijkse astronoom Max Valier. Friedrich Sander, een fabrikant van lichtkogels op vaste brandstof, werd ook gevraagd om in het project te stappen.

100 km/u

De samenwerking tussen Valier, Sander en von Opel wierp zijn eerste vruchten af in maart 1928. De eerste prototypes van de raketauto werden in het grootste geheim gelanceerd op de testpiste van Opel in Rüsselsheim. Op 11 april haalt de Opel RAK 1, met Opel-ingenieur en -racepiloot Kurt Volkhart achter het stuur, 100 km/u in amper 8 seconden. Het prototype had twaalf “Sander”-raketten met ongeveer 40 kilogram aan explosieven.

Berlijn

De eerste test verliep vlot, maar het team wilde hogere snelheden halen. De testpiste in Rüsselsheim was in die tijd niet geschikt voor snellere tests, dus werd er uitgeweken naar het circuit van Avus, in Berlijn, dat twee lange rechte stukken had.

560 kilogram en geen motor

Het eerste prototype werd onder handen genomen, en het resultaat was de RAK 2. Met 4,88 meter was hij langer dan zijn voorganger, de aerodynamica werd herbekeken, en de vleugels werden breder voor meer stabiliteit. De RAK 2 kreeg vooral… 24 raketten. Die produceerden in totaal 6 ton stuwkracht, terwijl de RAK 2 zelf amper 560 kilogram woog.

Spektakel

Deze keer besliste Fritz von Opel zelf achter het stuur te kruipen. Hij zette een heuse show op voor de recordpoging eind mei 1928 in Berlijn. Er waren 3.000 aanwezigen: journalisten, beroemdheden, atleten en politici. “Ik druk het ontstekingspedaal in en de bulderende raketten achter me slingeren me naar voren ... Ik druk het pedaal nogmaals in, en dan nog eens en – ik lijk wel bezeten – een vierde keer. Naast mij verdwijnt alles ... De snelheid geeft me een fantastisch gevoel. Ik denk aan niets meer. Ik handel puur op instinct, terwijl oncontroleerbare krachten achter me wild tekeergaan”, liet “Rocket Fritz” later optekenen.

Rakettijdperk

Met de raketauto haalde Opel een snelheid van 238 km/u. Het tijdperk van de raketauto was officieel aangebroken. Het team rond von Opel begon daarna raketaandrijvingen te ontwikkelen voor verschillende andere voertuigen (draisine, motor, vliegtuig) tot de economische crisis van 1929.