VROOM.be: Chief Scientist, interessante titel. Wat is uw rol precies?
Gill Pratt: Met het Toyota Research Institute bekijken wat de mogelijkheden zijn voor Toyota in de verre toekomst, op technisch vlak bijvoorbeeld. Wij maken daarbij geen keuzes rond bepaalde technologieën, maar onderzoeken wat de mogelijkheden zijn die kunnen bijdragen aan de toekomststrategie, maar ook of en hoe dat in de praktijk gebracht kan worden. Als ik een metafoor mag gebruiken: wij moeten bergtoppen in de verte spotten en dan investeren in onderzoek naar manieren om een weg vinden om daar te geraken door de mist in de vallei. Veel van de projecten waar we aan werken, draaien uit op niets of louter leveren inzichten op, maar een aantal ideeën zorgen voor grote doorbraken. Een ‘high risk, high reward’ aanpak.
VROOM.be: Toyota leek lang geen heil te zien in batterij-elektrische voertuigen, tot de aankondiging van een groot elektrificatie-offensief?
Gill Pratt: Het is niet dat Toyota niet geloofde in de elektrische auto. Het verschil is dat we nu het publiek meer vertellen over onze elektrificatiestrategie, omdat het nu iets is wat op grotere schaal haalbaar is. Toyota is al 20 jaar bezig met de ontwikkeling van EV’s, maar nu is de technologie pas echt rijp. We hebben veel onderzoek gedaan, maar zolang de technologie nog niet ver genoeg gevorderd was, zijn we eraan blijven werken. De batterijtechnologie van vandaag is veel beter dan wat er 20 jaar geleden voorspeld werd en zelfs aan de huidige prijzen zijn batterijen veel interessanter dan wat er verwacht werd toen. Daarom kunnen we er nu mee uitpakken.
VROOM.be: Dus de toekomst voor Toyota zijn EV’s?
Gill Pratt: Op termijn zeker. Maar op dit moment is er nog een uitdaging: te weinig lithium. Niet dat er een tekort is in de grond, maar het probleem is dat een lithium-mijn opstarten veel langer duurt dan een batterijfabriek uit de grond stampen. Nu is de vraag naar lithium om batterijen te maken heel groot, maar het aanbod is voorlopig maar ongeveer half zo groot en daardoor stijgt de prijs. Ik schat dat die situatie nog zo’n 10 tot 15 jaar zal aanhouden. Daarom is het op dit moment eigenlijk voor het klimaat interessanter om veel hybrides of plug-in hybrides met een kleine batterij te bouwen met het beperkte lithium-aanbod dan enkele EV’s, als we het op macro-economisch niveau bekijken. De globale uitstoot daalt op die manier meer op korte tijd.
 |  |
VROOM.be: Toyota zet ook sterk in op waterstof, ook een interessante piste?
Gill Pratt: Dat kan zeker interessant zijn, maar eerder op langere termijn. We werken op dit moment hard aan de technologie om ermee klaar te zijn tegen de tijd dat er genoeg groene waterstof is. De grijze waterstof die er vandaag is, is qua klimaatimpact dan wel beperkter dan benzine, maar eerder vergelijkbaar met die van aardgas. Eens er genoeg groene waterstof is, kan het een oplossing zijn voor grotere voertuigen. We weten op dit moment alleen nog niet waar het omslagpunt ligt en voor welke voertuigen batterij-elektrische toepassingen interessanter zijn en voor welke waterstoftoepassingen.
VROOM.be: Zijn er tot slot nog interessante ontwikkelingen die u nauw aan het hart liggen?
Gill Pratt: Wereldvrede, en dat is geen grap. Met de 220 werknemers van het Toyota Research Institute (TRI) doen we onder andere onderzoek naar toekomstige technologieën, waaronder robotica en energie en materialen zoals batterijen, maar we hebben ook een afdeling die ‘human-centered artificial intelligence’ heet. Die bestaat uit gedragswetenschappers en mensen die gespecialiseerd zijn in ‘machine learning’. Zij zijn bezig met onderzoek naar hoe we menselijk gedrag kunnen voorspellen om zo te bekijken hoe we daarop kunnen inspelen om zaken te ontwikkelen die die mensen helpen in hun leven en bijdragen onze doelstelling om koolstofneutraliteit te bereiken. De artificiële intelligentie en gedragswetenschap die we bij het TRI hebben, kunnen we ook inzetten voor onderzoek om het ontstaan van conflicten beter te begrijpen en manieren te zoeken hoe ze te voorkomen. Daar is de laatste duizend jaar maar weinig verandering in geweest. Ik ben niet zo naïef om te geloven dat we de problemen meteen gaan oplossen, maar het is wel belangrijk te proberen ervoor te zorgen dat we elkaar beter begrijpen en oorlogen te voorkomen.
