1. E21

De eerste generatie 3 Reeks, die in 1975 op het Salon van Frankfurt Motor werd voorgesteld, dankt zijn nu legendarische ontwerp aan designer Paul Bracq. Hij legde de basis voor de stijl van de modellenlijn. Onder andere door de charismatische grille met twee ronde koplampen, of twee dubbele voor de krachtigere versies. Qua afmetingen is deze 3 Reeks, met interne codenaam E21 en alleen leverbaar met twee deuren, slechts 4.355 mm lang, 1.610 mm breed en 1.380 mm hoog.

Binnenin is de ergonomische cockpit op de bestuurder gericht. Een karakteristieke cockpit die vandaag nog steeds terug te vinden in het nieuwe model.




De BMW E21, aangedreven door vier- en zescilinder benzinemotoren, bleef in de catalogus tot 1983, nadat hij bijna 1,4 miljoen klanten wist te overtuigen. Er werden exact 1.364.039 exemplaren van de E21 gebouwd, waarvan er 4.595 op bestelling geleverd werden als 'cabriolet', met de hulp van de koetsbouwer Baur.

2. E30

De E30, die de de fakkel als BMW's nieuwe bestseller overnam, maakte zijn debuut in 1982. Nu geven de vier koplampen extra karakter aan de neus van alle versies. Dankzij de strakkere lijnen had de 3 Reeks ook een 15 % betere stroomlijn dan de E21. De E30 bood ook een uitstekende verhouding tussen binnenruimte en koetswerkomvang, met tot 4 cm meer beenruimte voor zijn passagiers, terwijl hij toch iets korter (-3 cm) is dan zijn voorganger.

De E30 bood ook een uitstekende verhouding tussen binnenruimte en koetswerkomvang, met tot 4 cm meer beenruimte voor zijn passagiers, terwijl hij toch iets korter (-3 cm) is dan zijn voorganger.

Qua techniek biedt de E30 een primeur: de eerste zescilinder dieselmotor van de familie. Over het algemeen breidde de E30 de mogelijkheden van de 3 Reeks-familie aanzienlijk uit door talrijke extra varianten aan te bieden: een vierdeurs (1983), cabrio (1985), Touring break (1987), optionele vierwielaandrijving, en niet te vergeten de legendarische sportieve M3.

De E30, die tot 1994 gebouwd werd, was een groot succes met 2.339.251 verkochte exemplaren.

3. E36

Met de E36, die voor het eerste getoond werd in 1990, sloeg de 3 Reeks-familie een nieuwe stilistische weg in. Het model kreeg genereuzere afmetingen om nog meer binnenruimte te bieden. Maar vooral werden de karakteristieke ronde koplampen van de 3 Reeks voor het eerst achter vlakke afdekkingen gemonteerd om voetgangers bij een botsing beter te beschermen.

Omdat vierdeurs koetswerken de norm waren geworden in het segment, werd de E36 bovendien eerst in deze koetswerkvorm voorgesteld, om pas daarna een coupé te worden (1992). Dit was een primeur voor de 3 Reeks: de tweedeurs versie was niet langer een berline zonder achterdeuren, maar een echte coupé. De E36 innoveerde in 1994 ook met een compacte versie waarvan de lengte beperkt werd tot slechts 4,21 meter.



De 3 Reeks E36, die tot 1999 werd gebouwd, brak opnieuw het verkooprecord van zijn voorgangers met 2.745.780 geassembleerde exemplaren.

4. E46

De 3 Reeks E46 nam in het voorjaar van 1998 de fakkel over met een sportief-elegant ontwerp. Zijn koetswerkafmetingen worden nog wat genereuzer (+4 cm in de lengte en +4 cm in de breedte) dan die van de E36. Qua design is het BMW radiatorrooster nu in de motorkap geïntegreerd en wordt het gecombineerd met dubbele ronde koplampen die nog steeds achter doorzichtige afdekkingen zitten. De E46 betekent ook het debuut van L-vormige achterlichten op de 3 Reeks.

De E46 werd opnieuw geïntroduceerd als vierdeurs model, en werd al snel in een aantal verschillende koetswerkuitvoeringen verkrijgbaar: Coupé (1999), Touring (1999), Cabrio (2000) en Compact (2001). Die laatste onderscheidde zich van de rest van de familie met zijn nieuwe front dat een andere interpretatie toonde van de dubbele ronde koplampen van de 3 Reeks.

Op technisch vlak bracht deze generatie veel technische innovaties, zoals de eerste dieselmotor met rechtstreekse injectie en het Valvetronic systeem (volledig variabele inlaatkleptiming) voor benzinemotoren.

Opnieuw groeit de verkoop explosief. Van de E46 werden 3.266.885 exemplaren verkocht.

 

5. E90

De vijfde generatie van de 3 Reeks wordt onthuld op het Salon van Genève in 2005. Met dit model groeien de afmetingen van het model nog verder. De 3 Reeks wint 5 cm aan lengte en vooral 8 cm aan breedte, wat de interieurruimte en de veiligheid ten goede komt. De lijnen worden ook steeds strakker.

Qua koetswerkvarianten onderscheidt deze E90 generatie zich door het verdwijnen van de korte Compact, en door de komst van een cabrioversie met inklapbare hardtop. Het stoffen dak van de vorige versies is vervangen door een metalen exemplaar.



De E90 betekent ook de komst van mechanische nieuwigheden voor de 3 Reeks. De lancering van TwinTurbo technologie op de zescilinder 335i en 335d, de introductie van het EfficientDynamics-programma dat viercilindermotoren een onnavolgbare prestatie/verbruiksverhouding bezorgt, en de komst van een V8 in de sportieve M3 zijn maar enkele van de hoogtepunten!

Ook deze E90 was wereldwijd bijzonder populair en hij evenaarde bijna het record van zijn voorganger, met 3.102.345 geproduceerde exemplaren.



6. F30

De zesde generatie van de 3 Reeks draagt de codenaam F30 en komt begin 2012 op de markt. Hij onderscheidt zich opnieuw door zijn grotere afmetingen. De F30 is 9 cm langer dan de E90, met bovendien ook een 5 cm langere wielbasis om de ruimte op de achterbank te verbeteren. Qua styling wordt deze generatie gekenmerkt door de komst van afgeplatte koplampen die helemaal doorlopen tot aan de grille.

Een andere belangrijke verandering voor de modellenlijn is dat de familie opgesplitst wordt in 3 Reeks en 4 Reeks. Naast de 3 Reeks berline en Touring komt er ook een nieuwe koetswerkstijl die 3 Reeks Gran Turismo heet. Behalve het vertrouwde coupé- en cabriosilhouet heeft de 4 Reeks ook een nieuwe 5-deurs coupé variant die 4 Reeks Gran Coupé heet.



Op mechanisch vlak luidt deze lijn de komst in van plug-in hybrides onder de motorkap van de 3 Reeks, en ook de introductie van een automatische 8-versnellingsbak.

Tegen het einde van de zesde generatie van de 3 Reeks had BMW in het totaal meer dan 15 miljoen exemplaren van zijn best verkochte model aan de man gebracht in iets meer dan 40 jaar. 

7. G20

De huidige generatie, de G20, pakt in oktober 2018 op de Autosalon van Parijs uit met zijn nieuwe look. Ook nu groeit hij, met een lengte die bijna 8 cm langer is dan de F90. Met een lengte van 4.709 mm is de 3 Reeks sinds de oorspronkelijke E21 met meer dan 35 cm gegroeid! 

Het uiterlijk van deze generatie is assertiever dankzij de charismatische vorm van de koplampen, terwijl de geest van de dubbele koplampen van zijn stamvader behouden blijft. De koplampen zijn nu standaard uitgerust met LED's en kunnen als optie ook worden geleverd met BMW's lasertechnologie om tot meer dan 500 meter ver in de duisternis te priemen! Opnieuw een opvallende evolutie ten opzichte van het eerste model!



Aan boord vinden we nog steeds de geest van de op de bestuurder gerichte cockpit terug die door de E20 werd ingewijd, maar in deze uitvoering domineren de schermen. Bij de restyling van de in mei 2022 voorgestelde G20 krijgt de 3 Reeks standaard het BMW Curved Display, dat twee grote schermen (12.3 +14.9 inch) combineert onder een doorlopend gebogen glas.

Wat aandrijflijnen betreft, zien we dat de automatische 8-traps Steptronic versnellingsbak standaard wordt op alle gerestylede versies, net als de 48-volt hybridisatie. Er is ook een groter aantal plug-in hybride versies, zowel op de berline als op de Touring breakversie.