China houdt de rest van de wereld in de ban. Buitenlandse constructeurs verlaten hun gebruikelijke markten en richten zich massaal op "het rijk van het midden". Het salon van Sjanghai is één van de grootste van de wereld geworden en Europese constructeurs staan er te drummen om de plaatselijke autokopers te verleiden met producten die specifiek voor hen ontworpen zijn. In 2009 stak China de Verenigde Staten voorbij en greep het de titel van grootste automarkt van de wereld. We maken van het salon van Sjanghai gebruik om de huidige situatie te schetsen.

Overdreven?

De cijfers spreken elkaar tegen, de analyses druisen tegen elkaar in, de voorspellingen gaan in alle richtingen: China blijft een raadsel. Het valt zelfs moeilijk om te achterhalen hoeveel auto's er precies gebouwd worden. Er is sprake van meer dan 18 miljoen voertuigen alleen al in 2010 (!), waarvan 13,8 miljoen personenwagens. Bij benadering, want het is moeilijk bij te houden of de cijfers echt zo spectaculair zijn. Wel is zeker dat China de grootste afnemer van auto's is en dat nog een tijdje zal blijven. Sommige analyses gaan uit van een markt van 40 miljoen auto's in 2020 en 75 miljoen in 2030.

Alle blikken op China

Bij zulke vooruitzichten staan alle constructeurs uiteraard te watertanden. Porsche, Mercedes, General Motors en zelfs Peugeot en Citroën aarzelen niet meer om wagens te bouwen aangepast aan de plaatselijke smaak. De nieuwe modellen worden ook ter plekke voorgesteld in avant-première. Om door te breken in China zijn sedans met veel ruimte en comfort achterin en motoren met een beperkte cilinderinhoud het meest aangewezen. Ook de luxemarkt explodeert. De grote fortuinen groeien met de dag en dat lokt de meest prestigieuze constructeurs. Zo ontwikkelde Rolls-Royce een Ghost met verlengde wielbasis specifiek voor de plaatselijke markt.

Te veel volk in de stad

De marktexplosie blijft niet zonder gevolg: de grootsteden geraken verstopt door het verkeer. Gevolg: monsterlijke files. Peking draagt al de weinig benijdenswaardige titel van meest gestremde stad van de wereld, met bijna vijf miljoen ingeschreven auto's. De politici zijn zich bewust van het probleem en hebben besloten om het aantal inschrijvingen per jaar te beperken. Dat zal de groei van de markt wel indijken. 

Maar in welke mate? In 2011 gaat de verkoop alweer met 10 tot 15 procent omhoog en 2010 scoorde 32 procent beter dan 2009. Nochtans is de overheid in 2011 gestopt met subsidies voor auto's met een cilinderinhoud van minder dan 1,6 liter. Ter herinnering: in 1992 werden in China maar één miljoen voertuigen verkocht. Dat aantal steeg tot 5,71 miljoen in 2005 en explodeerde tot meer dan 18 miljoen in 2010.

Binnen- tegen buitenland

De plaatselijke constructeurs nemen het grootste marktaandeel in, maar ook hier blijft het exacte percentage een vraagteken. De buitenlandse constructeurs bouwen steeds meer fabrieken ter plaatse, sluiten lustig samenwerkingsverbanden met de constructeurs uit eigen land en ontwikkelen zoals gezegd steeds meer modellen speciaal voor China.

Kortom, het "rijk van het midden" is zijn bijnaam meer dan ooit waard.