Er komen de laatste tijd steeds meer nieuwsberichten uit China over het opsluiten van Oeigoeren in concentratiekampen. Oeigoeren zijn een etnische minderheid in het land die door de overheid worden onderdrukt, maar de regering doet er alles aan om de verhalen daarover de kop in te drukken. Een Australische mensenrechtenvereniging beweert nu dat sinds 2017 minstens 80.000 Oeigoeren gedwongen moeten werken in fabrieken in de afgelegen regio Xinjiang, zogezegd in het kader van een “heropvoedingsprogramma”. Naast Nike en Sony, die rechtstreeks zouden werken met deze dwangarbeiders, zouden ook een paar toeleveranciers van de autosector gebruik maken van deze goedkope werkkrachten. Onder meer de toeleveranciers O-Film Technology Co. Ltd, dat cameramodules en onderdelen voor aanraakschermen maakt, en Highbroad Advanced Material Co. Ltd., dat sfeerverlichting en lcd-schermmodules produceert, zouden zich schuldig maken aan de gedwongen tewerkstelling van mensen uit concentratiekampen. Deze bedrijven worden gelinkt aan grote klanten uit de autosector: Mercedes-Benz, Geely Auto (het moederhuis van onder meer Volvo, Polestar en Lotus), MG, Mitsubishi, BAIC Motor, General Motors, Volkswagen, BMW en Jaguar Land Rover.
Gebrek aan transparantie
Het is in dit stadium moeilijk om te bepalen of de autobouwers op de hoogte zijn van de praktijken van hun toeleveranciers. China is niet bepaald een gunstig land voor transparant zakendoen, dus het kan goed zijn dat de constructeurs na het verschijnen van het nieuws even hard zijn geschrokken als wij. Volkswagen heeft in een gesprek met de Duitse krant Deutsche Welle krachtdadig ontkend dat het onderdelen zou betrekken bij één van de vermelde leveranciers. Dit verhaal toont de moeilijke spreidstand aan die veel constructeurs moeten maken in China. Enerzijds is de lucratieve Chinese markt zeer aantrekkelijk: er valt veel geld te verdienen. En anderzijds is zakendoen in China nog steeds een risicovolle onderneming. Uiteindelijk gaat het om een semi-totalitair regime dat gebukt gaat onder massale corruptie en mensenrechtenschendingen…