Verstappen kampioen

Max Verstappen werd voor de derde keer als wereldkampioen gekroond op zaterdag, toen teamgenoot Sergio Pérez in de grindbak belandde tijdens de sprintrace en daarmee statistisch gezien geen aanspraak meer kon maken op de titel. Bijzonder, want enkel Verstappens schoonvader Nelson Piquet wist tot nu toe zijn drie titels op een zaterdag te winnen. Daarmee schuift Verstappen aan in hetzelfde rijtje als Piquet, Lauda, Seward, Brabham en niemand minder dan Ayrton Senna, en dat op de prille leeftijd van 26 jaar. 

De dominantie van Verstappen in cijfers

Het zou verkeerd zijn om te zeggen dat Red Bull dominant is in 2023. Correcter is om te zeggen dat Verstappen dominant is, want Pérez heeft met vijf raceweekens te gaan een achterstand van 209 punten opgebouwd. Het recordverschil aan het einde van een seizoen staat op 155 punten, met Vettel (Red Bull) tegenover Alonso (Ferrari) in 2013... Verstappen heeft ook Vettels record van meeste ronden aan de leiding gebroken (739), met opnieuw nog steeds vijf GP’s te gaan! Qatar was de 14e opeenvolgende race die Verstappen heeft gewonnen vanop pole, opnieuw een record. En dan zijn er nog een aantal records die de Nederlander kan breken dit jaar: meeste podiums (18), meeste zeges (15) en het hoogste aantal punten (454).

Een slopende race

Het opnieuw aangelegde Losail-circuit in Qatar toonde zich destructief voor zowel de piloten als hun bolides. Vanwege de uitzonderlijk hoge impact van de kerbs op de banden legde de FIA een limiet van 18 ronden per bandenset op tijdens de race, wat de facto een minimum van 3 pitstops oplegde aan iedereen. Desondanks was dit niet de race met het grootste aantal pitstops – dat record blijft bij de wisselvallige race op Zandvoort in augustus. 

Maar ook de hitte van de woestijn had zijn impact op de piloten, met Logan Sargeant (Williams) die moest opgeven voor het einde, en tal van andere piloten die na afloop amper uit hun auto’s raakten vanwege de extreme uitdroging. Verschillende piloten hadden medische verzorging nodig, en ook Lance Stroll (Aston Martin) gaf na afloop toe dat hij soms bijna het bewustzijn verloor achter het stuur. Iets waar de FIA en de F1 duidelijk rekening mee zal moeten houden voor een volgende race in het Arabische emiraat.

Chaos door straftijden

Die onmogelijkheid om te concentreren vanwege uitdroging was ook de uitleg die Lance Stroll gaf over zijn twee straftijden als gevolg van meerdere ‘track limits’-inbreuken, waarbij de vier wielen van zijn wagen buiten de witte grenslijnen van het circuit belandden. Maar Stroll was niet eens de grootste misdoener, want ook Alexander Albon (Williams) kreeg 10 seconden straftijd, terwijl Sergio Pérez en Pierre Gasly (Alpine) in totaal 15 seconden aan hun racetijd kregen toegevoegd. Het maakte het in ieder geval een chaotische race om te proberen volgen, bovenop alle verplichte pitstops.

Hamilton begaat een zeldzame fout

Het was ook chaos aan de start, toen Lewis Hamilton (Mercedes) een supersnelle start maakte vanop de derde plek, alvorens te weinig ruimte te laten voor teamgenoot George Russell in de eerste bocht. Een botsing was dan ook onvermijdelijk, met Hamilton die aan het kortste eind trok en moest opgeven. Russell had schade, maar wist uiteindelijk nog als vierde te finishen. Het is een zeldzame fout voor Hamilton, die nog maar voor de zesde keer in zijn carrière van 327 races in de eerste ronde moest opgeven als gevolg van een crash. In Japan clashten beide Mercedes-piloten trouwens ook al... het begin van een nieuwe rivaliteit als Mercedes weer aan de top komt?

?