In 1973 zag CALTY Design Research het levenslicht in El Segundo, Californië (waar A Tribe Called Quest hun portefeuille verloor in 1990). Achter deze onopvallende naam schuilde het Amerikaanse designteam van Toyota, dat frisse ideeën moest bedenken voor het Japanse hoofdkwartier en ook moest instaan voor het ontwerp van de lokale modellen. Het eerste productiemodel naar de hand van CALTY was de tweede generatie Celica in 1978, maar de studio hield zich continu bezig met het bedenken van nieuwe niches en designtrends. En het resultaat van dat werk krijgen we nu, na 50 jaar, te zien.

Land Cruiser voor op de maan

Maar eerst werpen we een blik op de toekomst, of toch op de toekomst die CALTY zich inbeeldt. Deze Baby Lunar Cruiser is het resultaat van een kruising tussen de originele Toyota Land Cruiser (FJ40) en de echte Lunar Cruiser die Toyota ontwikkelt in samenwerking met het Japanse ruimteagentschap JAXA. De Baby Lunar Cruiser (of kortweg BLC) heeft elektromotoren in de wielen zitten en laat zich besturen via joysticks. De zichtbaarheid rondom wordt verzekerd dankzij grote glaspartijen, terwijl verschillende modulaire draagpanelen geïnspireerd op de rugzakken van NATO-soldaten het interieur van de nodige praktische inzetbaarheid voorzien. De BLC is CALTY’s verjaardagscadeau aan zichzelf en een voorbeeld van de vele conceptcars die normaal gesproken nooit aan het publiek getoond worden.

Sportwagens, Supra’s en stadsmobiliteit

Al bleven die designconcepts niet altijd bij auto’s. CALTY tekende zelfs een moderne caravan in 1975, al leverde dat nooit een fysiek model op. Het tegendeel geldt voor de MX-1, een sportwagen uit 1983 (nog voor Mazda met die naamgeving kwam!) met een middenmotor en vleugeldeuren zoals de Lamborghini Countach van die tijd. 

Die MX-1 kreeg een paar jaar later zelfs een opvolger: de nog exotischer ogende MX-2, met een koetswerk uit glasvezel, gullwingdeuren en een stuur dat zowel links of rechts geplaatst kon worden. Zijn langgerekte en lage vorm doet enigszins denken aan een Le Mans-prototype van die tijd.

Maar CALTY dingde ook mee naar het ontwerp van aanstaande modellen, zoals de Toyota Supra A80, de vierde en vandaag meest populaire generatie van de Japanse sportwagen. Als het van de Amerikaanse studio afhing, zou de Supra A80 er een pak sportiever hebben uitgezien, met een slankere en lagere vorm en fijne koplampen. Uiteindelijk is Toyota voor een meer conventionele vorm gegaan, al werden er wel enkele elementen overgenomen voor het productiemodel uit 1993.

Later zou CALTY nog enkele bekende conceptcars tekenen, zoals de Toyota Fun-Vii uit 2012, de Lexus LF-LC uit hetzelfde jaar (de basis voor de huidige Lexus LC), en de FT-1 uit 2014, waarvan de huidige Supra rechtstreeks is afgeleid. Wat niet betekent dat de studio zijn wilde haren is verloren, getuige de Scion NYC, een conceptcar die een visie op stedelijke mobiliteit moest voorstellen. Al is het misschien beter dat die nooit in productie is gegaan...