Het is nu al meer dan honderd jaar geleden dat Henry Ford een revolutie ontketende binnen de auto-industrie, door massaproductie via productielijnen te ontwikkelen voor zijn iconische Model T. En sinds die tijd is er telkens een persoon nodig geweest achter het stuur van elke auto die van de band rolde in een Ford-fabriek. Dat zou binnenkort kunnen veranderen, want Ford is momenteel een soort autonome rijtechnologie op basis van AI aan het testen in zijn fabriek in Keulen, Duitsland.

Elektrisch kenniscentrum

De locatie voor deze test werd niet per toeval gekozen. Keulen is namelijk het Europese kenniscentrum van Ford's transformatie naar elektrische mobiliteit. De fabriek heeft een investering van 2 miljard dollar gekregen voor zijn modernisering en zal binnenkort van start gaan met de productie van de elektrische Explorer.

E-Self

Het testproject kreeg de naam E-Self en moet de efficiëntie én de veiligheid binnen de fabriek verbeteren, aldus Ford. Het doel is om (deels) elektrische wagens volledig autonoom van de productielijn te laten rijden. Maar ze moeten ook zelfstandig hun laatste tests kunnen afwerken, zelf naar een laadstation rijden en vervolgens parkeren in de eindzone, klaar om geleverd te worden. 

Communicatie met de infrastructuur

Deze technologie maakt echter geen gebruik van de sensoren van de wagens zelf om autonoom binnen de site te kunnen rijden. Het E-Self-project maakt gebruik van communicatie tussen de wagens en de omliggende infrastructuur. Sensoren in en rond de fabriek kunnen gevaren of obstakels detecteren op het traject van de wagens, om ze zo te gidsen of indien nodig te laten stoppen. Als deze technologie haar eindfase heeft bereikt, vrezen we echter dat de geplande inkrimping van het Europese personeel van Ford nog dieper zou kunnen inhakken...