Laat ons even terugkeren naar het salon van Genève in 2012. Bentley onthult er een conceptcar, de EXP 9. Het gaat om een prototype van de toekomstige SUV van het merk. Hoewel de komst van een SUV sommigen verbaasde, was het laatste woord nog niet gezegd over de stijl. Er werden geen onnodige risico’s genomen, en Bentley heeft het ontwerp van het productiemodel grotendeels afgezwakt. Te veel misschien? Je herkent alleen aan de grille en de afmetingen de handtekening van het merk. Van achteren ziet de Bentayga er zelfs wat flets uit…

Een volkse basis? Niet meteen…

Het lijdt geen twijfel dat het platform van de Bentayga wordt gedeeld met de Audi Q7, en dat het ook zal dienen voor de toekomstige VW Touareg en Porsche Cayenne. Maar Bentley heeft binnenin allerlei zaken veranderd en kan uitpakken met avantgardetechnologie. Het elektronisch circuit wordt ondersteund door een 48 Volt-systeem, dat onder meer de actieve antirolstangen aanstuurt, net als in de recente Audi SQ7. Bovendien heeft de luchtvering een specifieke afstelling om het geheel als een “rijdend tapijt” te laten rijden.

Ook de uitrusting is high-tech, met alle meest recente rijhulpmiddelen, zoals een fileassistent. De Bentayga is het meest gesofistikeerde model van het merk! Als Bentley de lat zo hoog mogelijk legt, is dat omdat het model een kwetsbare positie inneemt ten opzichte van de aanstormende SUV’s van Lamborghini en Rolls-Royce.

Interieur

Het interieur lijkt aanzienlijk geslaagder dan het exterieur. Zoveel te beter, uiteindelijk, want de Bentayga ervaar je meer dan elke andere auto van binnenin. Dat interieur is van boven tot beneden in leder gedrapeerd, en is op het hoogste niveau afgewerkt, met afwisselend hout, chroom en enkele metaaltouches.

Een kwestie van smaak?

Op voorwaarde dat je de kleuren goed kiest (alles is mogelijk, zowel mooi als lelijk), kan het geheel bijzonder warm aanvoelen. Je ziet uiteraard nog enkele onderdelen van Audi, vooral wat de bedieningsinstrumenten betreft. Maar dat neemt niet weg dat de Bentayga de meest luxueuze SUV op de markt is. Bovendien is er de karakteristieke geur van leder die de neusgaten vult. Ook dat is Bentley!

Luxe is ook ruimte, en daaraan ontbreekt het de Bentayga niet. Vooral voorin. Achterin kunnen passagiers comfortabel plaatsnemen, maar er zijn ruimere interieurs. Uiteraard is er geen derde zitrij als de Bentley vijf (of vier) zitplaatsen aanbiedt. Voor tweede klasse is er hier geen plaats! De koffer is dan weer bijzonder ruim.

W12

Onder de motorkap windt de Bentley er geen doekjes om. Om de concurrentie de loef af te steken, stopt het Britse merk de gigantische W12 onder de kap. Dat betekent 6 liter, twee turbo’s, 608 pk en een koppel van 900 Nm! Met zulke cijfers zet de Bentayga sportieve prestaties neer: 301 km/h en 0 tot 100 in 4,1 seconden.

Het resultaat op de weg is verbluffend. Stil en zonder iemand te storen laat de motor zich niet tegenhouden door fysische beperkingen. De Bentayga wordt met een kracht voortgestuwd die je zachtjes tegen de zetel duwt. De naald van de toerenteller hoeft nauwelijks te bewegen… Zware voet? De versnellingsbak schakelt meteen terug, de W12 roffelt gedempt en een gigantische hand katapulteert de kolos richting horizon met een ongeziene kracht. Onvoorstelbaar!

Hij kan alles!

Het meest verrassende is nog dat deze rijdende kathedraal zich schikt naar alle rijstijlen. Hij houdt het koetswerk efficiënt onder controle in de bochten en vaagt de onregelmatigheden van het wegdek uit om zijn inzittenden niet te storen. Naast de “Normal”-modus (die strategisch “Bentley” genoemd werd), heeft de Bentayga nog andere rijmodi: “Comfort” (misschien iets te veel voor gevoelige magen), “Sport” (wat tegennatuurlijk klinkt voor een auto van dit kaliber) en… enkele modussen voor rijden op moeilijk terrein. Lach niet: de Bentayga staat best zijn mannetje op onverhard terrein. Maar toegegeven, hij is te chique om offroad mee te gaan.

Ondanks de kolossale motor en een verbazingwekkend doordacht chassis is de Bentayga vooral bedoeld om te cruisen. Op de snelweg liefst, waar hij absoluut heer en meester is. De stilte is goud waard, de schokdemping verbluffend en de uiterst zuivere audio-installatie weet je oren te verwennen. Daarbuiten, op de provinciebanen, lijkt hij snel buiten proportie te zijn, met 5,14 meter lengte en 2 meter breedte. Over de stad beginnen we niet eens…

Budget

Niet zo catastrofaal als je verwacht! De basisprijs begint bij € 215.000. Maar realistisch gezien, met enkele gerichte opties, kom je met minder dan € 230.000 of zelfs € 250.000 niet toe. Een bijzonder prijzige zaak, zeker, maar als je naar de prijs van een Mulsanne en de gebruikte technologie kijkt, plaats je het in perspectief. Leuk om weten: je kunt ook een “tourbillon”-horloge kiezen, die… € 181.500 kost. Er zal slechts een handvol Bentayga’s mee worden uitgerust.

Ook aan de pomp verbaast de W12: als je ermee rijdt zoals het hoort, met souplesse en op vlotte wegen, verbruikt de Bentayga niet meer dan 13 l/100 km. Rij je in de stad of heb je een zware rechtervoet, dan verbruik je al snel meer dan 18 l/100 km.

Besluit

Eerder dan de filosofische vraag “Is het een echte Bentley?” te beantwoorden, besluiten we dat de Bentayga eenvoudigweg de beste SUV is die er ooit gemaakt is. Tenminste, wanneer we ons baseren op de gebruikelijke criteria (afwerking, comfort, prestaties,…). Ook al is hij uitzonderlijk competent in alle omstandigheden, toch voelt hij zich vooral op zijn gemak op de grote wegen, waar hij zijn heerschappij kan etaleren. Uiterst geschikt voor de weidse vlaktes in het Midden-Oosten, waar zijn W12 vrijer kan ademen. Wat onze markt betreft, zal het vooral wachten zijn op de V8 diesel (zei er iemand “shocking”?) of de V6 hybride. Dat neemt echter niet weg dat dit model als zoete broodjes kan verkopen!