Wanneer een nieuwe sportwagenbouwer opstaat, die bovendien wordt ondersteund door een klassieke constructeur met jaren ervaring, dan mogen we ons doorgaans aan grootse dingen verwachten. De “1” van Volvo-dochter Polestar is een 600 pk sterke plug-inhybride luxecoupé in koolstofvezel. Alpine – ok, dat is een oud merk dat is gereanimeerd – heeft met hulp van Renault een dijk van een pretauto op de markt gebracht in de vorm van de A110.

Dus wanneer Seat het merk Cupra introduceert als sportieve extensie van zijn eigen Spaanse dna, dan verwachten we grootse dingen. Zeker omdat de hele organenbank van de VW-groep ter beschikking staat. Dus wat is het geworden? Een sportcoupé op het platform van de Audi R8 of Porsche 911? Een meer bescheiden roadster afgeleid van de Audi TT? Neen, de wereld leert het merk Cupra kennen via een… compacte SUV, namelijk een verbouwde Ateca.

Tof logo

Maar laat ons niet te snel “badge-engineering” roepen, want Cupra heeft deze Ateca grondiger verbouwd dan je zou denken. Het uiterlijk is opgeleukt met de gebruikelijke spoilers, andere bumpers en blitse velgen die je van een sportieve versie mag verwachten, en zelfs het Cupra-logo straalt meer dynamiek uit dan de brave “S” van Seat. Je kunt het interieur bovendien inrichten met agressief ogende kuipstoelen, maar naast wat koolstofvezel decoratie valt daar verder weinig sportieve inspiratie te rapen.

Een bijzonder veelzeggende quote van Cupra, die ons de hoop geeft dat de Spanjaarden weten waar ze mee bezig zijn, is deze: “De sportieve klank van de motor komt puur uit de uitlaat en wordt op geen enkele manier kunstmatig gegenereerd via de luidsprekers of andere kunstmiddelen”. Kijk, zoiets kunnen we appreciëren.

Krachtig hart

Maar vooral de technische dienst van Cupra is aan de slag gegaan met deze anders zo brave SUV. Hij krijgt standaard adaptieve schokdempers en de hele ophanging is herwerkt om de auto dynamischer te maken. Zijn vier uitlaatpijpen laten al vermoeden waar het grootste nieuws zit: in de neus van de Cupra Ateca ligt de 300 pk en 400 Nm sterke 2.0-turboviercilinder uit de Seat Leon Cupra.

En zoals beloofd klinkt deze vierpitter bij een sportieve rijstijl prettig zonder overdreven schreeuwerig te worden. In plaats van het sperdifferentieel dat in de Leon het vermogen ordentelijk tussen de voorwielen moet verdelen, rekent deze SUV echter op vierwielaandrijving om op een veilige manier zijn kracht op straat te krijgen.

4x4? Welke 4x4?

Daar slaagt hij maar vrij matig in. We komen straks nog in detail terug op het rijgedrag, maar we verklappen alvast dat de voortrein bij een gespierde rijstijl regelmatig naar grip begint te zoeken, wat zich vertaalt in koppelreacties in het stuur. Het lijkt soms wel alsof de vierwielaandrijving niet meer dan pakweg 20 procent van het koppel naar de achterwielen durft te versluizen. Vreemd.

Desondanks belooft Cupra toch een vlotte sprint van 0 naar 100 km/u in 5,2 seconden. Dat is mooi, maar de Spanjaarden noemen onder meer de Mercedes-AMG GLA 45 expliciet als rivaal (naast de Porsche Macan en de toekomstige BMW X3M), en die heeft bijna een volle seconde minder nodig voor diezelfde oefening.

Niet voor de Nürburgring

Een uitstapje naar een afgesloten slingerbaantje leerde ons flink wat over het rijgedrag van het eerste model van Cupra. De ophanging slaagt er vrij goed in om de koetswerkbewegingen van deze hoge SUV onder controle te houden, maar aan het roer ben je daar niet zo veel mee omdat het stuur communiceert zoals een politicus tijdens coalitie-onderhandelingen: vaag en naast de kwestie. En hoewel de motor barst van de levenslust, laat de standaard DSG-zevenbak bij momenten een steekje vallen door wat traag te reageren, zowel in de manuele als in de automatische stand.

Neen, waar deze Cupra Ateca vooral in uitblinkt, is in kilometers vreten aan een hoog tempo. Of je nu over bochtige achterafwegeltjes vlamt of gewoon op de snelweg cruiset, de ophanging filtert oneffenheden zo goed als altijd uitmuntend. De stoelen – zowel de standaardexemplaren als de optionele kuipjes – bieden veel steun en de ergonomie is behoorlijk.

Het enige wat dit comfort wat doorprikt, zijn de rolgeluiden van de forse negentienduimbanden. En als je hem echt voor verre trips wil inzetten, zal je ook rekening moeten houden met regelmatige tankstops. 30 kilometer over snelwegen met een beperking van 100 km/u kostten ons volgens de boordcomputer gemiddeld 8,6 l/100 km. En dat met een tank van 55 liter…

Nee hoor, de Cupra Ateca is zeker geen slechte auto. Integendeel: dit lijkt ons een uitmuntende reiswagen, die uitblinkt door een bijzonder comfortabele ophanging onder alle omstandigheden. Zoals elke andere Seat Ateca, eigenlijk. Maar als ‘mission statement’ voor een nieuw sportief automerk hadden we iets radicalers en scherpers verwacht. Ach, er komen in 2019 en 2020 nog modellen van Cupra, dus het merk gunt zichzelf nog een paar herkansingen.