De missie van de Austral is om niet één, maar twee vroegere modellen van Renault te vervangen. Met zijn lengte van 4,51 meter, hoogte van 1,62 m en breedte van 1,84 m zit hij precies tussen de Koleos en Kadjar in. Qua ontwerp onderscheidt deze SUV zich echter van zijn voorgangers. Met zijn dynamische maar niet opzichtige koetswerk ziet hij eruit als een Megane E-Tech op hormonen. Dat valt niet tegen, vooral in de 'Esprit Alpine'-uitvoering, zoals onze testauto. Maar denk niet dat de Austral in deze uitvoering een sportwagen wordt. De veranderingen zijn uitsluitend cosmetisch: hier en daar een streepje blauw, grote velgen, enkele logo's in de vorm van een "A", en ook alcantara en een koolstofvezel-achtige afwerking in het interieur.


Verzorgde look

Terwijl zijn koetswerk niet onaangenaam is om naar te kijken, komt deze Austral binnenin pas echt tot zijn recht. Er voldoende ruimte, zowel voor als achter. Twee langere mensen die achter elkaar zitten, zullen wel een compromis moeten vinden. De Austral pakt ook uit met een goede afwerking, een verschuifbare achterbank en een bagageruimte die uitgebreid kan worden van 499 tot 1.525 liter. De bestuurder krijgt een stuur dat identiek is aan dat van de elektrische Mégane. Het is mooi, maar een beetje rommelig. De bediening van de automaat, de ruitenwissers en het multimediasysteem krijgen elk een hendel rechts achter het stuur. Om ze makkelijk te bedienen, zal het even wennen zijn. De verschuifbare steun voor je hand op de middenconsole maakt eenvoudige interactie mogelijk met het middelpunt van het interieur: het infotainmentsysteem!


Google tot je dienst! 

Het bijzonder makkelijk te gebruiken Android Automotive is een echt plezier om te mee te werken! De meeste toepassingen op je smartphone, zoals Google Maps of Spotify, heb je binnen handbereik. Behalve dat je hier geen telefoon hoeft aan te sluiten, alles is direct geïntegreerd in de 12 duim grote schermen, waardoor het systeem ultrasnel reageert! Alle functies zijn ook te bedienen met het bekende 'OK Google' commando. Kortom, een waar genot.

Benzine-hybride of niets 

Onder de motorkap van de Austral krijg je sowieso een benzine-hybride! De SUV is leverbaar met een keuze uit twee 'mild hybrid' aandrijflijnen: een 1,2 liter grote en 130 pk sterke driecilinder of een 1,6 liter grote en 160 pk sterke viercilinder. Een 200 pk sterke E-Tech full hybrid motor staat bovenaan het Austral-gamma. Dat is de aandrijflijn die in ons testvoertuig zat. Hij combineert de driecilinder benzine met een 50 kW elektromotor die zijn stroom put uit een 2 kWh batterij. Daarmee kan de 1,65 ton zware SUV in 8,4 seconden de 100 km/u bereiken. Renault claimt een gemiddeld brandstofverbruik van minder dan 5 l/100 km. Dat zullen we dit in België checken. Er zou ook een plug-in versie kunnen komen, als daar veel vraag naar is.

4Control als redder! 

Eenmaal in beweging kan de rijervaring in de Franse SUV worden onderverdeeld in 3 situaties. Bij constante snelheden, zoals op de snelweg, is de verbrandingsmotor zeer onopvallend en de ophanging absorbeert de ruwheid van de weg goed. Hij voelt niet aan als een vliegend tapijt zoals sommige van zijn concurrenten, maar de Austral kan lange reizen met brio doorstaan. Er is wat windgeruis bij hoge snelheden, maar het is niet overdreven storend.

Ook in kortere, bochtige ritten, zoals in de stad, blinkt de Austral uit. Zolang je het gaspedaal niet de diep intrapt, rijdt de SUV in 100% elektrische modus. Hij kan ook rekenen op zijn 4Control-systeem om hem zo wendbaar te maken als een stadsauto! Bij lage snelheden draaien de achterwielen in tegengestelde richting van de voorwielen. Daardoor stuurt hij net zo kort als een Clio! Het systeem kan in 13 standen worden gezet.


Bij dynamisch rijden, kan de Austral opnieuw vertrouwen op zijn 4Control systeem en een uitgebalanceerd onderstel. Bij hoge snelheden draait de achteras in dezelfde richting als de voorwielen om de stabiliteit in de bochten te verbeteren. En dat voel je! De Austral rijgt bochten met gemak aan elkaar. Je moet hem praktisch in een haarspeldbocht gooien om hem uit zijn lood te slaan. Let wel, het is natuurlijk geen Alpine, maar hij biedt wel een goed compromis tussen comfort en dynamiek. En met 200 pk is deze Austral zeer aantrekkelijk....

Ai, een gat… 

Helaas werpt één gebrek een schaduw: zijn multimode intelligente versnellingsbak. Zolang je rustig aan doet, zoals op de snelweg of in de stad, geen probleem. Maar als je de 200 pk van de Austral aanspreekt, is het een ander verhaal. Het duurt enkele lange seconden voordat hij de juiste versnelling vindt en eindelijk accelereert. Gedurende deze tijd gebeurt er, zelfs met je voet stevig op het pedaal, helemaal niets! Zodra de juiste versnelling is ingeschakeld, 'katapulteert' de SUV uiteindelijk de passagiers vooruit. Dit is niet comfortabel of aangenaam, en zelfs niet geruststellend bij het inhalen... De ingenieurs van Renault hebben ons echter verzekerd dat ze het probleem hebben opgelost. Voor de eerste klantenleveringen zal een update worden ingezet om dit vermogensverlies te elimineren. Des te meer reden om op een later tijdstip nog eens het stuur te nemen om dat te checken.

Correct geprijsd 

In België begint de prijs van de Austral bij € 31.800 voor de 130 pk sterke mild hybrid benzine. De prijs van de 160 pk sterke viercilinder begint bij € 35.400. De krachtige 200 pk motor met de multimode intelligente versnellingsbak begint bij € 38.700. Ons testmodel in de Esprit Alpine-uitvoering kost minstens € 44.200.

Ons (eerste) verdict 

Met de Austral lijkt Renault geslaagd in zijn opzet: twee modellen samensmelten tot één verleidelijke SUV. Hij is niet onaangenaam om naar te kijken, goed afgewerkt en juist geprijsd en gedimensioneerd. En vooral ook uitgerust met een hoogtechnologische Android Automotive-systeem! Het is simpel: beter ga je niet vinden. Wat de rijsensaties betreft, houden we ons verdict daarentegen nog even in beraad. Maar als de ingenieurs erin slagen om het vermogensgat bij hernemingen weg te werken, beschikt de Austral over uitstekende troeven die het kan uitspelen op de markt van de SUV’s.