Ce vendredi, le coup d’envoi de la saison de Bernd Casier-Frédéric Miclotte sera donné sur la grand-place d’Ypres à l’occasion du Belgium Ypres Westhoek Rally. Au volant de leur Peugeot 207 Super 2000, les deux hommes entameront la 1ère des cinq manches de l’Intercontinental Rallye Challenge (IRC) où ils défendront les couleurs de Peugeot Belgique Luxembourg.
S’il était cycliste, on dirait de Bernd Casier qu’il est régional de l’étape, à Ypres.
« En effet, ma maison de Zwevegem se situe à une trentaine de kilomètres du centre nerveux de l’épreuve, » explique-t-il. « Les souvenirs liés à ce qu’on appelait alors les 24 Heures remontent à ma plus tendre enfance. Gamin, je venais traîner du côté de la grand-place en quête d’autographes. J’étais ravi de pouvoir saluer Snijers, Thiry, Loix. Depuis, mon rêve de disputer cette épreuve s’est concrétisé puisque je serai au départ pour la 6e fois. Je vais même avoir l’honneur de comparer mes chronos à ceux dont les posters tapissaient les murs de ma chambre, il y a une quinzaine d’années. »
A 27 ans, Bernd Casier s’apprête à relever un challenge de taille : disputer cinq manches du tout nouveau championnat IRC au volant d’une Peugeot 207 Super 2000 aux couleurs de la filiale belgo-luxembourgeoise.
« Je suis conscient du privilège de disposer d’un programme aussi copieux, » affirme-t-il. « Toutefois, je ne veux pas précipiter les choses. Ypres constitue ma 1ère course depuis plus de six mois, mon retour sur l’asphalte depuis le mois d’août 2006. Je manque certainement de kilomètres « dans les jambes », même si l’équipe Kronos a tout mis en œuvre pour que je me sente en confiance. »
250 km d’essais en 207 Super 2000
En effet. Avant d’entamer les reconnaissances officielles du rallye, Bernd Casier et Frédéric Miclotte ont participé à deux journées de tests privés sur des routes au profil assez proche des spéciales empruntées ce week-end.
« Bernd a démontré ce que les responsables de Peugeot Sport avaient déjà observé lors de leur première collaboration », explique Marc Van Dalen, patron de l’équipe Kronos. « Il possède une très bonne approche de la mise au point, son analyse technique est judicieuse. Au total, nous avons parcouru environ 250 km, de quoi permettre à Bernd de définir des réglages qui lui conviennent et de mieux cerner le comportement général de la Peugeot. En outre, lui et son équipier se sont rapidement intégrés à l’équipe.»
Des essais qui lui permettront de disputer un rôle en vue ce week-end ?
« Ce ne sera pas notre premier but », explique Bernd. « J’ignore où je vais me situer par rapport aux Belges et aux étrangers. Mais je sais qu’à Ypres, les pilotes sans expérience sont souvent surpris dès les premiers tronçons. Même si d’année en année, un tout nouvel asphalte, bien plat, remplace des secteurs bosselés, il reste encore de nombreux pièges. Bref, je vais tenter d’aller vite sans prendre de risques démesurés. Si ce plan fonctionne, nous ne devrions pas être mal situés à l’arrivée. »