Als vervanger van de Kadjar, die moeite had om het hoofd te bieden aan de concurrentie, en de Koleos, die niet het verhoopte succes wist te behalen, heeft de Renault Austral heel wat druk op zijn schouders liggen. Het model is van kapitaal belang voor het merk en zit dan ook in een felbevochten segment: dat van de middelgrote SUV’s, waar de Peugeot 3008 momenteel domineert. Een eerste plaats die Renault maar al te graag wilt afpakken van zijn grote rivaal uit Sochaux.

We konden het model in oktober 2022 testen als E-Tech Full Hybrid van 200 pk en we kregen nu de kans om de Mild Hybrid van 160 pk uit te proberen tijdens een tien dagen lange periode. De gelegenheid om meer dan 3.000 km af te leggen over snelwegen, binnenwegen en zelfs enkele bergweggetjes. Een langeduurtest waarmee we elk detail van ons stalen ros konden ontdekken. En waarin we zijn kwaliteiten konden waarderen, maar ook enkele van zijn gebreken tegenkwamen.

Moderne look

We overdrijven niet als we zeggen dat er bij de middelgrote SUV’s heel wat concurrentie te bespeuren valt. Tegenwoordig heeft quasi elke generalistische constructeur zo’n model in het gamma zitten, maar er zijn maar enkele modellen die de topposities in handen hebben. Om de Peugeot 3008, Nissan Qashqai en de Volkswagen Tiguan het hoofd te bieden, moest Renault een grote sprong voorwaarts maken om de Kadjar te doen vergeten. Die had zijn charmes, maar wist niemand op te winden.

Zijn vervanger, de Austral, heeft een veel aantrekkelijker uiterlijk dat vanuit elke hoek een plezier is om naar te kijken, zeker als Esprit Alpine. En hetzelfde geldt voor het interieur. Renault gaat nog steeds niet voor excentriek of uitbundig, maar we moeten toegeven dat het geheel erg homogeen en geslaagd oogt, terwijl het trouw blijft aan de nieuwe stijlkenmerken van het merk. We zien onder meer brede schouders, een grote grille met het nieuwe logo en de C-vormige dagrijverlichting.

Comfort en ergonomie

Een lange rit achter het stuur van een auto maakt het mogelijk om de ergonomie en het comfort aan boord goed te beoordelen. En in het geval van de Austral is het een geslaagd nummer geworden. Te beginnen met zijn discrete motor, die enkel wat windgeruis laat horen met een knappe 69 dB aan boord bij een snelheid van 130 km/u! Op lange afstanden is een dergelijke stille werking een groot voordeel, vooral omdat ook de zetels van hoge kwaliteit zijn, met een goed compromis tussen comfort en steun.

Nog een element dat we konden waarderen: de ergonomie. Hier benadert Renault de perfectie met een groot centraal aanraakscherm dat samen met Google is ontwikkeld, waarbij die laatste het volledige infotainment op zich neemt. Maar Renault heeft er ook voor gekozen om een reeks fysieke knoppen te behouden, onder meer voor de airco, waardoor je ze gemakkelijk kan vinden en bedienen zonder je ogen van de weg te halen. Een pluspunt voor de veiligheid!

Efficiënt chassis, overtuigende aandrijflijn

Op de bergwegen van Wallis en Valle d’Aosta konden we ook het weggedrag en de efficiëntie van het chassis van de Austral waaarderen. Hij heeft een vrij direct stuur en een precieze voortreun, waarmee je aan boord bijna het gevoel hebt met een berline onderweg te zijn. Vooral wanneer je de Sport-modus inschakelt, waarmee je nog meer voelt wat er met de wielen gebeurt. De demping is dan weer progressief en vangt goed de oneffenheden in het wegdek op.

Onder de motorkap zit de 1.3 TCe-benzinemotor van 160 pk, een bekende motor die perfect past bij het karakter van de Austral. Zijn koppel van 270 Nm maakt het dan ook mogelijk om het tempo op te voeren zonder de motor al te hard te laten werken. En dat is maar best, want de transmissie is een CVT-automaat (X-Tronic) die de neiging heeft om de motor lawaaierig te maken als je het gaspedaal vloert. Maar verder is de versnellingsbak soepel in gebruik en rijdt hij prettig, behalve in de stad, waar het stop-startsysteem soms schokkerig werkt. 

Qua prestaties haalt de Austral een tijd van 9,1 seconden in de sprint van 0-100 km/u en kan hij doorgaan tot 175 km/u. Wat het verbruik betreft, wisten we een gemiddelde te halen van 7 l/100 km, wat ons doet vermoeden dat de bijdrage van de milde hybridisatie op 12 V eerder anekdotisch is.

Geen gaten

Met een prijs van 36.250 euro is onze Techno-versie (die net onder de duurdere Esprit Alpine-versie staat) een goede aanbieding, met een al vrij complete uitrusting. Naast het uitstekende OpenR Link-infotainmentsysteem met zijn aanraakscherm van 12 inch (voor ons een van de beste systemen op de markt!) dat op Android Automotive draait en een zeer verzorgde presentatie heeft, was onze testwagen ook uitgerust met een parkeerhulp, achteruitrijcamera, rijstrookassistent, adaptieve full-LED-koplampen, noodremhulp, automatische airco in twee zones, 19 inch-lichtmetalen velgen, lederen zetels, Multi-Sense met de verschillende rijmodi, Harman Kardon-audio en ook nog getinte achterruiten.

Heel wat uitrusting die bij de Duitse concurrentie meestal op een lange optielijst staat, maar die hier dus standaard wordt aangeboden voor een zeer redelijke prijs. En wat de prijs betreft, is de Austral goedkoper in aanschaf dan een Tiguan. Met 160 pk doet hij het ook beter dan de Peugeot 3008, Citroën C5 Aircross en de Opel Grandland, die alle drie maar tot 130 pk gaan op benzine. Wil je meer, dan moet je voor de veel duurdere plug-inhybrides gaan! De Austral 1.3 TCe Mild Hybrid is dus een koopje.

Ons verdict

De 3.000 km die we achter het stuur van de Renault Austral hebben doorgebracht, hebben ons overtuigd. Hij is comfortabel, leuk om mee te rijden en goed uitgerust, waarmee het een uitstekende reisgenoot is. Hoewel de stad niet zijn favoriete speelterrein is (door zijn ietwat schokkerige stop-startsysteem en zijn nogal grote draaicirkel), blinkt hij uit wanneer je de bebouwde kom verlaat. En weet je niet welke motor te kiezen, dan kunnen we zeggen dat deze 1.3 TCe Mild Hybrid van 160 pk een goed compromis vormt tussen de instapversie met 130 pk en de duurdere topversie E-Tech Full Hybrid van 200 pk.

In dagelijks gebruik zal deze middelgrote SUV zowel gezinnen als kinderloze mensen aanspreken met zijn veelzijdigheid, zijn binnenruimte en zijn praktische aspecten. Zelfs liefhebbers van sportief rijden kunnen tevreden zijn dankzij een Sport-modus die daadwerkelijk een verschil maakt. Tenslotte is de Austral een mooi voorbeeld van de transformatie van Renault naar het hogere segment, met materialen en een afwerkingsniveau die aan de top staan binnen zijn klasse. Kortom, het is een veilige keuze die ongetwijfeld een groot succes wordt!