Ford Lommel Proving Ground werd in 1965 opgericht om er alle Ford-modellen te testen en te ontwikkelen voor ze in Europa op de markt komen. De infrastructuur is indrukwekkend: een volledig afgesloten terrein met meer dan 100 km wegen die zowat alle mogelijke rijomstandigheden nabootsen, waaronder ook gravelwegen, bergwegen, een ‘handling track’, een snelheidsovaal en een uitgestrekte asfaltvlakte waar ruimte is om een schuiver te maken aan hoge snelheid. 355 dagen per jaar wordt er non-stop getest met prototypes en ontwikkelingsmodellen voor de productie start. Top secret, en op enkele uitzonderingen na (zoals een zeldzaam evenement voor journalisten, maar ook voor enkele jongeren die pas hun rijbewijs haalden) is het dan ook verboden terrein voor pottenkijkers… tot nu.

Topinfrastructuur 


Op de site in Noord-Limburg werken heel wat testpiloten, en die moeten natuurlijk een opleiding krijgen. Daarvoor beschikt Ford over een team van professionele instructeurs met een uitzonderlijke kennis en ervaring in zowel testwerk, maar onder andere ook in de motorsport. Die mensen, samen met de uitzonderlijke infrastructuur zijn te mooi om niet ter beschikking te stellen van de buitenwereld, dacht Ford enkele jaren geleden. Na testprojecten met fleetklanten, startte het merk vorig jaar met betalende opleidingen voor professionals.

Maar vooraan kunnen ook particulieren terecht bij Ford. En daarvoor bestaan verschillende formules: ProDriver en ProDriver Plus, twee opleidingen van een halve dag die € 249 kosten inclusief BTW; ProDriver Expert, een combinatie van de twee voorgaande modules in een volledige dag voor € 499 en tenslotte ook een ProPerformance formule van 6 uur gericht op sportievere voertuigen, aan een prijs van €555 voor 6 uur. Goedkoop is dat misschien niet, maar op momenten dat je in de auto zit, heb je wel steeds een instructeur naast je zitten die tips geeft, en dat is vaak wel anders bij vergelijkbare opleidingen.

Gepersonaliseerde formules zijn ook mogelijk. De trainingen worden telkens op zaterdag georganiseerd, en dat in verschillende talen, waarbij 6 tot 9 deelnemers welkom zijn. De standaardmogelijkheden bekijken en boeken, kan via de website van het Ford Lommel Proving Ground Drive Training Center.

Van de theorie...

Na de ontvangst aan de poorten van het terrein, worden we met een Ford Transit minibus naar het hart van Lommel Proving Ground gebracht, een gebouw dat uitkijkt over een immens groot asfaltplein. Op de weg daar naartoe krijg je een beeld van hoe indrukwekkend de site is, met kantoren waar ingenieurs werken aan toekomstige voertuigen van Ford, werkplaatsen waar alle mogelijke technische ingrepen gebeuren, parkeerterreinen vol testvoertuigen en uiteraard alle mogelijke soorten wegen, van biljartvlak asfalt tot bewust pokdalig gebouwde wegen en de typisch Belgische kinderkopjes.

Eens aangekomen wacht ons een parking vol leuk ‘speelgoed’ van Ford, van een Focus Active en ST tot een Mustang GT, maar ook een Puma ST en een elektrische Mustang Mach-E. De verleiding om meteen in de auto’s te stappen is groot, maar eerst krijgen we wat theorie. Lesgever van dienst is Johan Craeghs, de hoofdinstructeur van het opleidingsteam in Lommel, met bakken ervaring en evenveel geduld. Hij gebruikt voor de theorie onder andere in een ‘quarter Puma’, een soort rolkooi waarmee theoretische informatie bevattelijk kan voorgesteld worden. De juiste zithouding en hoe die je wagenbeheersing beïnvloedt, onderstuur en overstuur en hoe je daarmee omgaat, de meest gemaakte fouten en hoe je je daaruit redt. De sfeer is gemoedelijk, wat het theoretische gedeelte makkelijk verteerbaar maakt.

… naar het ‘echte’ werk


Na de theorie volgt de praktijk. Daarvoor trekken we eerst naar een apart gedeelte op het terrein dat Ford speciaal bouwde voor rijopleidingen. Daar wachten 3 ‘skid cars’, de enige drie in België! Een skid car is een doodnormale auto, in dit geval twee exemplaren van de Ford Focus en één Mondeo, die gemonteerd zijn op een hydraulisch bediend hulpframe dat de wielen van de auto individueel verder van de grond kan brengen en zo meer of minder grip kan simuleren. Daarmee wordt aan lage snelheden tractieverlies gesimuleerd, zoals op ijs of gepolijst beton, maar dan veel gecontroleerder, waarbij verschillende soorten gripverlies gesimuleerd kunnen worden. De tips vliegen op het gesimuleerde bochtenparcours in het rond: voor de bocht aanremmen voor meer grip, pas je rem lossen na het insturen, bij voorwielaangedreven auto’s extra gas om overstuur tegen te gaan, oppassen voor de slingerbeweging in de andere richting, … de instructeur leert je op korte termijn heel wat bij. En als je te ver gaat of een fout maakt… geen probleem dankzij de gecontroleerde omgeving. Dat geeft vertrouwen om bij te leren en ook om je te amuseren aan het stuur.

Na de testen met de skid car volgen meer realistische situaties, zoals uitwijkmanoeuvres aan hoge snelheden, dit keer met een Focus ST of een Mustang GT. Ook hier toont de instructeur eerst wat er in extreme gevallen kan gebeuren, voor we zelf plaatsnemen achter het stuur. Ook hier durf je net wat verder gaan dan in het echt, omdat er toch genoeg asfalt is en je tips krijgt van een professional.

Handling Track 7


Het leukste stuk voor wie graag sportief rijdt, is de module waarbij je ook op ‘Baan 7’ mag, een handling track waarbij alle mogelijke bochtensituaties nagebootst worden: haarspeldbochten, lange bochten aan hoge snelheden, chicanes, hoogteverschillen, … noem maar op. Ook hier tonen de instructeurs, die elke bocht blindelings kennen na al die jaren, hoe het moet. Als we één tip mogen geven: kom niet met een lege maag naar Lommel (maar ook niet met een te volle). 

Tijdens de verkenningsronde geeft de instructeur je de nodige uitleg over hoe je welke soort bocht best instuurt, aansnijdt en uitstuurt, … om daarna zijn plaats aan het stuur af te staan en jouw plaats op de passagierszetel in te nemen. Wat volgt is een bijzonder leerrijke ervaring met de nodige tips om je rijkwaliteiten te verbeteren, maar vooral ook pure fun! Een krachtige bolide, de perfecte weg, veilige omstandigheden en ook geen flitscamera in de buurt!

De conclusie na een dag ‘Drive Training’ is duidelijk: de gemoedelijke sfeer, de bijzonder capabele instructeurs, de gedroomde infrastructuur en vierwielers op de top van hun kunnen… dit is bijzonder nuttig voor iedereen die houdt van rijden, hoe (on)ervaren je ook bent. Fun en leerrijk: een absolute aanrader!

?