De eerste toelage die de Indische investeerders in SsangYong injecteerden, was dus van levensbelang. Maar die leverde al meteen rendement op: het Koreaanse merk lanceerde in 2016 de Tivoli en wat later de XLV, modellen die op applaus werden ontvangen en die het begin inluidden van een heus productoffensief.

Dubbele cijfers

SsangYong plant namelijk “drie modellen op drie jaar”: dit jaar is er de Rexton, die werd onthuld op het salon van Seoel, volgend jaar volgt de nieuwe Actyon Sports, en in 2019 is de Korando aan aflossing toe. Een strategie die zijn vruchten afwerpt, want de nieuwe modellen leverden het Koreaanse merk sinds 2015 een “double digit growth” op. En een nieuwe kapitaalinjectie van een miljard dollar door de Indische mecenassen de komende jaren.

Ambitieus

Die blijvende steun van Mahindra zal welkom zijn. De Koreaanse ambitie is immers om die groei met dubbele cijfers de komende jaren aan te blijven houden. Mikt SsangYong bovendien dit jaar op een wereldwijde productie van 100.000 auto’s, dan moeten dat er tegen 2022 maar liefst 250.000 zijn.

Kleine constructeur

Niet evident, voor een bedrijf dat op dit moment 5.000 mensen tewerkstelt. Bovendien gaapt er nog een grote kloof tussen SsangYong en de grootste Koreaanse constructeurs, Hyundai en Kia. SsangYong is bijvoorbeeld niet aanwezig op de voor SUV’s belangrijke Noord-Amerikaanse markt, al wil eigenaar Mahindra wel dat het de mogelijkheid ernstig bestudeert om de markt tegen 2019 te betreden. Momenteel is West-Europa de grootste stabiele markt voor het merk, en laten problemen op andere markten (zoals de economische problemen in Rusland enkele jaren geleden) zich nog significant voelen in de cijfers.

SUV only

Daarnaast wil SsangYong zich vooral profileren als SUV-specialist, en hoeven we niet meteen modellen in andere genres te verwachten. Ook voor modellen die specifiek voor of in Europa ontwikkeld zijn, heeft het kleinste Koreaanse merk op de Europese markt niet meteen de middelen. Alle modellen die je in Zuid-Korea in de showroom vindt, staan dus ook bij ons bij de dealer. In tegenstelling tot Hyundai of Kia, die respectievelijk hun i30 en Cee’d op het Oude Continent hebben ontwikkeld.

Elektrisch

En dan zijn er nog de strenger wordende uitstootnormen, waardoor hybrides en elektrische modellen zich opdringen. Die ontwikkelen wordt op eigen kracht bijzonder moeilijk voor SsangYong, omdat het daar nog geen ervaring mee heeft. De Koreanen beseffen dat ze die boot niet mogen missen, maar zitten naar eigen zeggen momenteel nog in de “bestudeerfase”, en hopen om eveneens tegen 2019 met een eerste resultaat naar buiten te komen. Gelukkig heeft eigenaar Mahindra daar wel ervaring mee: de Indiërs zijn bijvoorbeeld een van de early adopters in de Formula E.

Connected

Het zal voor de Koreanen ook van cruciaal belang zijn om snel mee op de connected-trein te springen, dat andere modewoord in de toekomstplannen van autoconstructeurs (link interview Seat). De nieuwe Rexton lijkt alvast een eerste aanzet te hebben gegeven: hij legt de rijhulp en connected-diensten, met bijvoorbeeld Android Auto en Apple CarPlay, op een hoger niveau. SsangYong kan voor het connected-gedeelte ook rekenen op een samenwerking met Tech Mahindra, de technologische poot van de Indische groep, en de Koreaanse technologiegigant LG.

Vertalen

Ambitieuze groeiplannen dus voor deze kleine Koreaanse constructeur. De fundamenten om die plannen uit te voeren zijn alvast gelegd met het productoffensief. Bovendien lijkt het vertrouwen van Mahindra rotsvast te zijn. Nu is het een kwestie van nieuwe markten aanboren en voortbouwen op de nieuwe technologische en connected-trends die de veeleisende Europese klant bezighouden. En hopen dat zich dat snel vertaalt in nieuwe producten.