1. Historique

Les origines de la marque Opel remontent à… 1862 : Adam Opel, entrepreneur dans l’âme, se lance alors dans la fabrication de machines à coudre. Cette affaire florissante connaît rapidement une clientèle internationale mais cela ne saurait suffire à Adam qui désire diversifier son entreprise. C’est ainsi qu’en 1886, il se lance dans la fabrication de vélos. Hélas, à la fin du 19ème siècle, Opel est en crise : Adam Opel décède en 1895 et sa société connaît des heures difficiles : la concurrence est rude, la demande baisse et les prix sont tirés vers le bas. C’est alors que l’idée de se diversifier dans l’automobile, un secteur tout nouveau et en pleine expansion, germe : Opel présente sa première automobile en 1899. Sans nul doute, c’était le chemin du succès… La suite, c’est une success-story qui durera environ trois décennies, la marque devenant même le premier constructeur automobile allemand en termes de ventes ! Mais en 1929, tout bascule : la Grande Dépression fait craindre le pire aux frères Opel qui décident de vendre 80% de leurs parts au géant américain General Motors. L’économie se redresse doucement et Opel retrouve des couleurs jusqu’à devenir, en 1939, l’un des plus importants constructeurs européens !

Détruites par les alliés, les usines de la marque sont reconstruites par les anciens employés de la marque et la production peut reprendre dès 1946. Ces efforts payent : le constructeur développe une gamme populaire, mais bien construite et moderne. Solide pilier de la construction automobile européenne, Opel est toutefois dans une position délicate au lendemain de la crise financière de 2008 : General Motors, les poches vides, décide de se séparer d’une majeure partie d’Opel. S’ensuit alors une grande période d’incertitude, la marque étant ballotée entre plusieurs actionnaire, en ce compris le canadien Magna et la banque russe Sberbank. Les ventes souffrent, mais dès 2012, on parle d’un rapprochement avec PSA. Ce sera chose faite en 2017, avec une intégration au groupe Stellantis qui comprend également FCA (Fiat Chrysler Automobiles).

2. Gamme actuelle

La gamme actuelle d’Opel comprend essentiellement des modèles familiaux de moyenne gamme. L’Opel Adam ayant disparu du portfolio, la gamme démarre aujourd’hui avec la Corsa, un modèle emblématique pour la marque, introduit pour la première fois en… 1982 ! Un cran au-dessus, on retrouve l’Opel Astra, une berline polyvalente qui est un pilier de la gamme. Marché oblige, Opel a développé de nombreux SUV et crossovers, abandonnant le segment des grandes berlines et celui des monovolumes et faisant ainsi disparaître les Opel Meriva et Opel Insignia. Notez qu’au sujet de ces dernières, un retour sous une forme électrique n’est pas à exclure. Du côté des SUV, la gamme est assez pléthorique et comprend les Opel Mokka, Opel Crossland, Opel Frontera et Opel Grandland. Enfin, du côté des utilitaires et des ludospaces, la marque continue d’être présente avec les Opel Combo, Opel Zafira et Opel Vivaro.

3. Modèles légendaires

Plutôt audacieuses sur le plan stylistique, les Opel actuelles font un sympathique écho aux modèles du passé ! S’il y a bien un modèle légendaire, c’est l'Opel Kadett, lancée en 1936, et qui a évolué au fil des décennies pour devenir une référence dans le segment des compactes et dont les variantes sportives (GT/E et GSI en tête) ont marqué les esprits. Du côté des sportives, l’Opel GT, née en 1968, a fait chavirer bien des cœurs avec son style rappelant une certaine Corvette ! Sa silhouette intemporelle a d’ailleurs incité la marque à relancer un revival en 2007, mais sous la forme d’un cabriolet sportif. Autre modèle à l’allure racée : l'Opel Manta, lancée en 1970, est aujourd'hui un coupé classique recherché par les collectionneurs.

4. Innovations et technologies

Opel a de nombreuses innovations à son actif : dans les années 20, la marque comptait parmi les pionnières européennes en matière de production à la chaîne. La décennie suivante, Opel lançait l’Olympia, qui était l’une des toutes premières voitures au monde à présenter une structure autoporteuse. Au lendemain de la guerre, l’Opel Olympia Rekord Caravan peut être considérée comme le premier break allemand de grande série. Dans les années 90, l’Opel Frontera a aidé à populariser un segment que l’on connaît très bien aujourd’hui : celui des SUV ! Plus récemment, Opel a intégré des technologies de pointe dans ses modèles, comme des systèmes de sécurité avancés et une connectivité intuitive.

5. Performances et engagements en compétition

L’âge d’or d’Opel en compétition, il se situe dans les années 70 et surtout 80, Walter Röhrl remportant notamment le championnat du monde des rallyes au volant de sa redoutable Ascona 400. Les Opel Manta et Kadett GSi ont, elles aussi, brillé en rallye. Sur la route, outre les modèles susnommés, Opel a commercialisé quelques modèles à hautes performances : on pense notamment à l’excellente Opel Speedster, alter-ego allemand de la Lotus Elise, ainsi qu’à toute la gamme OPC. De la turbulente Opel Corsa OPC à la redoutable Insignia OPC en passant par le très improbable Zafira OPC, ces modèles ont marqué les esprits par leurs performances enthousiasmantes, allant parfois de pair avec un comportement à apprivoiser… Enfin, comment passer sous silence le missile qu’était l’Opel Lotus Omega, produite de 1991 à 1994 et dont le 6 cylindres survolté développait 377 chevaux… A l’époque, cette Opel donnait des sueurs froides aux propriétaires de monstres sacrés italiens ou allemands ! Aujourd’hui, la gamme GSe reprend le relais sportif, avec des motorisations électriques.

6. Protection de l'environnement et véhicules électriques

Le constructeur a développé une très large gamme de véhicules électriques : de l'Opel Corsa-e à l’Opel Frontera en passant par le Zafira Electric Life. En outre, à partir de 2025, toute nouvelle Opel sera 100 % électrique. Le constructeur ne se concentre d’ailleurs pas que sur les motorisations pour réduire son empreinte, car il optimise ses processus de production en intégrant des matériaux recyclés dans ses véhicules.

7. Une présence internationale

Longtemps cantonnée au marché européen, Opel est partie à la conquête de nouveaux horizons ces dernières années, comme la Tunisie, quelques pays d’Amérique du Sud, l’Afrique australe, le Japon et la Nouvelle-Zélande. Stellantis permet en effet l’ouverture à de nombreux marchés.

Conclusion

Loin d’être un long fleuve tranquille, l’histoire d’Opel est marquée par de nombreux bouleversements. Des changements radicaux de gouvernance qui n’ont toutefois jamais entaché la qualité des produits, ni le fil rouge de la marque : proposer des produits technologiquement aboutis, fiables et bien construits au plus grand nombre. Une recette qui porte ses fruits depuis 1899 !

À la une

Essai : BYD Sealion 7, entre deux eaux