Si l’on déplorera le nombre peu élevé de voitures (le changement tardif de date n’a pas aidé les organisateurs), avec seulement une trentaine d’équipages relevant cette année le grand défi des 24 Hours of Zolder, la qualité du plateau de cette édition 2007 est tout bonnement exceptionnelle. On a en effet rarement compté autant de pilotes de haut niveau et de prétendants à la victoire finale. De quoi augurer d’un double tour d’horloge indécis, avec de nombreux rebondissements et changements de leaders. Nouvelle catégorie de pointe du Mediagroep Van Dijck Belcar, la Division 1 des GT3 réuni non moins de dix-sept bolides. Tous les favoris du championnat, représentant cinq marques différentes, sont là. Et compte tenu des incertitudes liées à la fiabilité et aux aléas de la course sur une aussi longue distance, à peu près tous peuvent rêver d’un succès dimanche à 16h. A la régulière, on dégage une douzaine de réels prétendants à la succession de Soulet-Hart-Duez qui, en l’absence du team SRT, défendront cette année les couleurs de trois équipes différentes. Associé au véloce Kurt Mollekens, le Hollandais David Hart retrouvera la Corvette du team rival de l’an dernier, PK Carsport. Les deux hommes se relaieront durant la première partie de la course en attendant le retour d’Adria (où se dispute le même week-end une course FIA GT) des leaders du championnat Anthony Kumpen et Bert Longin. Sur 24H, la fragile Z06R ne fait pas aussi peur que sur les épreuves de 125’. Marc Duez et Maxime Soulet emmèneront, eux, les Porsche 997 GT3 Cup de chez GPR. Le premier retrouvera, en plus de son équipier habituel Ruben Maes, l’ex-vainqueur Tim Verbergt ainsi que Pascal Mathieu. De son côté, le poleman de 2006 fera équipe avec les frères Dumarey et le revenant Marc Goossens, ancien lauréat lui aussi et 2ème l’an dernier sur la Marcos. Voilà déjà trois belles brochettes de prétendants à la plus haute marche du podium. Mais il y en d’autres. A commencer par les Mosler de chez G&A et Gravity International, 1ère et 2ème en GT nationales lors des 24H de Spa. Un bon entraînement en vue du défi limbourgeois, plus dur encore pour les mécaniques. Ainsi, si Guino Kenis refait finalement confiance au même trio qu’à Francorchamps (avec Michael De Keersmaeker, Patrick Smets et Chris Mattheus), le team MI DHL a réuni une véritable dream team en s’adjugeant les services d’Eric Van de Poele et du Français Christophe Bouchut pour épauler les déjà très rapides Vincent Radermecker et Stéphane Lémeret. Difficile de faire mieux même si d’autres formations ont également fait appel à des vedettes du sport automobile belge récemment à la Une de l’actualité. Ainsi, chez Prospeed, si le boss Rudi Penders et de son complice Franz Lamot joueront la carte de l’expérience avec Kurt Dujardyn et Jos Van Roij, la 2ème Porsche 997 présente un équipage vedette avec pour épauler Fred Bouvy et David Loix, le pilote BTCS Armand Fumal, 3ème ici en 2005, mais surtout un certain François Duval, bien décidé après son exploit du Rallye d’Allemagne à faire oublier son abandon précoce aux 24H de Spa. Tandis que chez AD Sport, Rafael Vanthoor et les frères Koen et Kris Wauters ne pouvaient pas rêver meilleur équipier sur leur Dodge Viper que Jan Heylen, encore dans l’euphorie de sa magistrale 2ème place en ChampCar dimanche dernier à Assen. Deux autres Viper au moins songent à un résultat de tout premier plan le week-end prochain : la Daikin Racing Team des filles Stefanie Boden et Alexandra Van de Velde (épaulées par le jeune Niels Lagrange) et la GS Motorsport de Heyer Jr-Thomas-Steinberg-Muytjens. Vous en voulez encore ? Dotée d’un nouveau moteur en provenance de chez Prodrive, l’Aston Martin DBRS9 de Coekelbergs-Marchal-Sterckx-Den Otter aimerait créer la surprise pour cette première joute de longue haleine. Comme pour beaucoup d’autres (notamment encore la 2ème Mosler Gravity de Kelders-Lambert-Lefort et Vincent Vosse), la fiabilité, la régularité et la résistance des freins seront plus que jamais les clés du succès. Au bout de quelques heures, on pourrait donc voir émerger des Porsche, réputées pour leur robustesse. En plus des GPR et Prospeed équipées du nouveau kit 2007, on tiendra donc à l’œil les remontées en course des 997 First Motorsport de Stielstra-Verbist-Haane-Van Campenhoudt, G-Force de Hahn-Hillebrand-Palttala-Van Sande voire même la 996 Supercup de Neyens-Couwberghs-Bonaerens-Colman, grands favoris en Division 2, et dans la Division 3 soumise au temps-pivot en course de 1’39 à la 997 Russell Racing des frères Thiers (avec Guy Van Mol), la 996 Biturbo AD Sport de Vanierschot-Steegmans-Schreurs-Bruynooghe ou la 996 RS de De Laet-Volleberg-Van Rossem-Van Hoepen. Vous le voyez, sans tirer à la ligne, 20 voitures certainement peuvent prétendre au podium final. Et plus de la moitié à un triomphe à la régulière. C’est dire que l’on ne s’ennuiera pas, samedi et dimanche prochain sur l’anneau limbourgeois. Les festivités débuteront d’ailleurs dès mercredi soir avec, à partir de 20h30, les premières qualifications qui se poursuivront jeudi. Avant une journée de repos, comme au Mans, pour mieux préparer encore le grand défi de samedi avec un départ avancé à 16h malgré un programme annexe toujours aussi copieux avec les Legends Cars, les Formula Renault 1.6 et la Belcar Endurance Cup. Ceux qui ne peuvent se rendre sur place auront l’occasion de suivre le départ et l’arrivée en direct sur la RTBF qui prendra l’antenne le samedi à 15h43 pour plus d’une heure de live et diffusera l’arrivée juste après la retransmission du GP d’Italie de F1. Les images tournées par la RTBF seront diffusées via satellite et donc accessibles par 25 millions de familles dans 30 pays différents, partout en Europe et même en Afrique du Nord. Vous pourrez bien sûr également suivre la course sur internet via www.24u.be, le site officiel des 24 Heures avec les classements et les news en direct. www.pitstop.tv vous tiendra également informé régulièrement sur l’évolution de la course, avec textes et images à l’appui. Comme le veut la tradition, il y aura aussi pas mal d’animations dans le paddock avec cette année une grande roue, la possibilité d’effectuer des tours gratuits en karting grâce à MAES ZERO, une démonstration le samedi soir du Freestyle MX Show Red Bull et bien sûr plusieurs occasions de se déhancher lors de la DJ Night sur un mélange de bruits de moteur mixés avec de la musique de Shameboy, La Gazz ou Disco Lazzy. Bref que ce soit pour le sport, le folklore, le fun, l’ambiance, les Babes (ou les cinq), l’anneau limbourgeois sera durant vingt-quatre heures The Place to Be. See you in Zolder donc ces 8 et 9 septembre. Vous ne risquez pas de le regretter… Photo: LPR Photography