Au soir d’une très difficile première étape courue sous une chaleur lourde, Sébastien Loeb/Daniel Elena occupent la deuxième position du classement provisoire à 35,4 s de Marcus Grönholm. Dani Sordo/Marc Martí sont cinquièmes, Xevi Pons/Carlos Del Barrio huitièmes. Les équipages des trois Citroën Xsara du Team Kronos Racing sont donc ce soir en position de marquer des points dans les deux championnats. Pendant les reconnaissances, Sébastien Loeb avait pu constater que les spéciales de la journée étaient recouvertes d’une épaisse couche de ‘loose’, sable ou ‘gravette’. Ouvrant la route il devait inévitablement la déblayer durant la première des deux boucles : « C’est le prix à payer pour celui qui est en tête du championnat. Alors, je veux bien payer ce prix jusqu’à la fin de la saison », s’amuse Seb qui poursuit « Dans ‘Terranova’ [ES1], je n’étais pas dans un bon rythme. Marcus [Grönholm] était parti très fort et du fait de l’écart de trois minutes entre les voitures [à cause de la poussière] j’ai eu son premier partiel au tiers de la spéciale. J’ai essayé de réagir mais j’ai tout de même concédé trop. Dans les deux autres spéciales de la boucle, j’ai roulé très fort pour essayer d’inverser la tendance. J’étais curieux de connaître le verdict du deuxième tour, sur des routes balayées devenues très abrasives. Nous avons remporté deux des trois spéciales et repris cinq secondes. Demain, à conditions de route égales, il y a donc quelque chose à tenter. Nous allons tout faire pour grignoter l’écart. Ce devrait être une belle bagarre comme nous les aimons, Marcus et moi… » Xevi Pons dixième sur la route a trouvé devant lui « une route déblayée, mais aussi creusée dans les parties les plus meubles, avec des pierres sorties ». Le Catalan a bien mené sa barque « sur des spéciales difficiles, car très étroites, qui interdisent par endroits toute glissade ». Il a connu lors du deuxième tour un incident peu banal avec la rupture du levier de frein à main dans ‘Onani’ (ES5). « Je pense que le frein à main est resté légèrement serré après l’incident, jusqu’à la fin de la spéciale. Avant ‘Siniscola’ [ES6] nous avons pu effectuer une réparation de fortune. Ce n’était pas parfait mais correct. Dans cette même spéciale, nous avons crevé les deux roues côté droit sans être gênés grâce à l’insert de mousse. Au final, c’est une bonne journée. Demain, je pense que nous allons pouvoir hausser le rythme. Il y a quelque chose de bien à faire ici… » Habituel troisième homme, libéré de toute pression, Dani Sordo a terminé sa journée sur un joli quatrième temps dans ‘Siniscola’ « une spéciale où je m’étais déjà bien amusé ce matin, dans la partie très étroite et rapide de la fin. Le léger souvirage que j’avais signalé à la halte de midi a été corrigé par l’équipe, qui m’a donné pour la deuxième boucle une voiture me convenant parfaitement. Je n’ai pas commis de faute, j’ai pris du plaisir. Je suis cinquième et très, très content… » « Le match me semble encore très ouvert, commente pour sa part Marc Van Dalen, Team Principal de l’équipe. Trente secondes, c’est à la fois beaucoup et très peu. Seb et Daniel sont très capables de refaire ce retard. Ils l’ont déjà fait au Mexique. De toutes les façons, ils doivent essayer… » Classement Etape 1 1. M. Grönholm/T. Rautiainen (Ford Focus) 2. S. Loeb/D. Elena (Citroën Xsara) + 35“4 3. M. Hirvonen/J. Lehtinen (Ford Focus) + 1’04“2 4. H. Solberg/C. Menkerud (Peugeot 307) + 1’44“5 5. D. Sordo/M. Martí (Citroën Xsara) + 2’04“3 6. G. Galli/G. Bernacchini (Peugeot 307) + 2’06“8 7. Ch. Atkinson/G. Macneall (Subaru Impreza) + 2’14“1 8. X. Pons/C. Del Barrio (Citroën Xsara) + 2’29“6 9. J. Välimäki/J. Kalliolepo (Mitsubishi Lancer) + 2’54“2 10. K. Solberg - (Peugeot 307) + 3’16“1 11. F. Duval/P. Pivato (Skoda Fabia) + 3’57“0 … 36 B. Casier - Miclotte (Renault Clio Super 1600) + 21’42“7 … 46 G. Schammel – Jadoul (Ford Fiesta STi) + 27’25“1 source : Kronos Racing