Il y a 150 ans, dans le comté de Wayne (Michigan), naissait un homme qui allait bouleverser la production automobile. C’était le 30 juillet 1863 et cet homme s’appelait Henry Ford. L’industriel s’est fait connaître pour ses techniques de production révolutionnaires, mais aussi pour ses déclarations enjouées et parfois controversées. En voici un florilège. 

Durant la jeunesse de Henry Ford, l’automobile était encore balbutiante. La voiture était un produit de luxe, uniquement accessible à l’élite. Mais Ford a senti le potentiel d’une automobile abordable, accessible à tous. Il a introduit la production à la chaîne en 1913 et la Modèle T fut la première voiture fabriquée en très grand nombre. Cette voiture a été présentée en 1908 et s’est écoulée à 15 millions d’exemplaires à travers le monde, jusqu’en 1927 qui fut la dernière année de production. Ce volume était incroyable à l’époque.

Henry Ford a joué un rôle important dans l’histoire de l’industrie américaine  et on le considère même comme l’un des fondateurs de la classe moyenne américaine. Ford estimait en effet nécessaire de bien payer ses ouvriers, afin qu’ils puissent s’offrir une voiture. Et pour réduire l’important taux de roulement du personnel, il a doublé les salaires et a diminué les heures de travail : la rémunération est passée de 2,34 dollars pour une journée de travail de 9 heures à 5 dollars pour journée de 8 heures.

Henry Ford est mort le 7 avril 1947, à l’âge de 83 ans. Le magazine Forbes l’a couronné « Homme d’affaires du siècle ». Mais la saga Ford a aussi ses côtés sombres… Henry Ford approuvait certaines idées du livre « Mein Kampf » d’Hitler et son autobiographie est notamment teintée d’antisémitisme. Mais il est heureusement aussi l’auteur de citations bien plus intellectuelles et visionnaires. 

1. « Échouer, c’est avoir l’opportunité de recommencer de manière plus intelligente ».

Ford n’a pas connu immédiatement le succès. Il a d’abord fondé la « Detroit Automobile Company » en 1899 avec quelques investisseurs, mais celle-ci a rapidement fait faillite. La société a repris sous le nom de « Henry Ford Company », avec Henry aux commandes. Mais cette entreprise a aussi connu l’échec après quelques mois. Les actionnaires ont forcé Henry Ford à quitter la société, qui a été rebaptisée… Cadillac. La troisième tentative fut la bonne : en 1903, Henry créa la « Ford Motor Company », qui connaîtra un énorme succès après le lancement de la Model T en 1908. En 1919, aux Etats-Unis, presque une voiture sur deux était une Ford. 

2. « Si j’avais demandé aux gens ce qu’ils voulaient, ils m’auraient répondu des chevaux plus rapides »

Henry Ford faisait confiance à son instinct et réalisait ses volontés. Sa production automobile n’était donc pas basée sur de vastes études de marché. Et Ford était très ambitieux : lorsqu’il a voulu produire un nouveau moteur à 8 cylindres, ses ingénieurs lui ont dit que c’était techniquement impossible. « Produisez-le quand même », leur a-t-il répondu. Et ce fut fait. 

3. « Le client peut choisir la couleur de sa voiture, pourvu que ce soit noir ».

C’est sans doute sa citation la plus connue. Pourtant, jusqu’en 1914, la Model T était disponible en plusieurs teintes extérieures. Mais Ford cherchait l’efficacité et quand il s’est rendu compte que le séchage de la peinture était l’opération la plus longue du processus de production, il décida d’adopter uniquement la couleur qui sèche le plus vite : le noir. 

4. « Rien n’est particulièrement difficile si on le divise en petites tâches ».

Grâce à la couleur noire et à la production à la chaîne, le temps de production d’une Model T est passé de 12,5 heures en 1913 à 1,5 heure 18 mois plus tard. Et Ford essayait autant que possible de diviser le travail en sous-tâches. Dans son autobiographie, il écrit : « l’assemblage du moteur, qui était avant assuré par un seul homme, est désormais divisé en 84 tâches. Et la productivité d’un travailleur aujourd’hui équivaut à celle assurée avant par trois travailleurs ».

5. « C’est bien que les gens de la nation ne comprennent pas notre système bancaire et monétaire, car si tel était le cas je crois qu’il y aurait une révolution avant demain matin ».

Cette citation est également attribuée à Henry Ford, même si la source est difficile à établir et qu’il s’agit sans doute d’une paraphrase. Des paroles prophétiques ?

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