Ken Gregory était le directeur des relations publiques d’Austin Healey dans les années 50. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il ne manquait pas d’imagination ! Pour attirer l’œil du visiteur et s’assurer une forte visibilité, il demande à son patron qui n’est autre que le PDG de la marque, Donald Healey, de produire une voiture aux accessoires chromés !
Donald Healey refuse dans un premier temps, mais sous la pression de Ken Gregory, il finit par céder à la condition que la voiture soit déjà vendue à un prix fixe. Et c’est ce qui arriva : c’est finalement le journal le « Daily Express » qui en fit l’acquisition, dans le but de la proposer comme gros lot lors d’un grand concours…
Peu de temps pour mener le projet à bien…
En très peu de temps, un roadster 100-Six est tiré des chaînes de l’usine et se voit peint en une peinture ivoire spécifique. Tous les éléments d’ordinaire chromés sont ici plaqués en or à 24 carats ! Et cela va des projecteurs pour le lave-glace aux roues à rayon en passant par le cerclage des cadrans, le frein à mains, les pare-chocs, la calandre et même les charnières ! Une copie fidèle en miniature était également proposée.
Outre sa livrée pour le moins flamboyante, la voiture était également la première Austin-Healey de route à être pourvue de quatre freins à disques. Un équipement qui n’arrivera que bien plus tard sur les modèles de série. Estimée à environ 4.000 £, la voiture était désignée comme la plus « coquette » du salon. La voiture a suscité énormément d’attention, ce qui confirma le bien-fondé de l’opération.
Une histoire un peu floue
Une fois le salon terminé, le Daily Express donna donc les clés de la voiture à l’heureux gagnant du concours. L’historique des premières années de la voiture est assez flou mais à partir de 1983, les choses deviennent plus claires : des experts de la marque, Bruce et Inan Philips de Caroline du Nord (USA) se portent acquéreurs de la voiture et la restaurent dans les règles de l’art. Lors de la restauration, outre l’installation d’un overdrive pour une conduite plus confortable, ils ont fait une surprenante découverte : un châssis renforcé qui transformait l’agrément de conduite !
Intéressé ?
Voilà donc une voiture peu commune, en état quasi concours en dépit d’une restauration vieille de 30 ans et qui est connue de toute la communauté Austin-Healey. Un véhicule historique proposé à la vente aux enchères de RM Sotheby’s à New York, le 6/12/2017. Le prix ? Environ 400.000 euros, ce qui est presque raisonnable…