Le n°22 a brillé dans la nuit du Mans jeudi soir sur les flancs de la belle Aston Martin LMP1 engagée par Kronos Racing en coopération avec l’équipe Marc VDS Racing Team. Meilleur « rookie » des qualifications, Maxime Martin a étalé toute sa classe en réalisant le douzième chrono en 3’36“551, une performance de choix pour ses débuts au Mans.

"Avec le second train de pneus Michelin à gomme tendre, l’auto valait sans doute une ou deux secondes de mieux, ce qui nous aurait placés dans le top 10," estime le jeune pilote belge interrompu dans son effort par un drapeau rouge. "Elle manque encore de vivacité dans les changements de direction avec un peu de sous-virage, mais c’est un comportement plutôt sain qui la rend confortable. Le but n’était pas de chercher la performance à tout prix, nous devons travailler en vue de la course car le temps de piste nous a manqué."

Rappelons qu’en raison d’un feu vert tardif, le programme s’est mis en place rapidement grâce aux efforts conjugués des deux équipes belges Kronos Racing et Marc VDS Racing Team. Une quinzaine de tours aux essais d’avril et un rodage symbolique à Lurcy Lévis ont représenté les seuls véritables tests avant Le Mans. Le châssis Lola B09/60 a été entièrement révisé chez Aston Martin Racing tandis qu’un moteur V12 frais sera installé pour la course, ainsi qu’une boîte de vitesses neuve, afin de ne rien laisser au hasard.

"Le moteur qui a servi aux essais était en bout de kilométrage," confirme le team director Marc Van Dalen, et nous l’avions volontairement limité en puissance pure. Maxime a donc tiré un excellent parti du matériel mis à sa disposition en confirmant tout le bien qu’on pense de lui pour ses débuts au Mans et sa première expérience au volant d’un proto LMP1. Il était toutefois inutile de se prendre au petit jeu du chrono car le plus dur reste à faire en préparant la course dans les meilleures conditions possibles étant donné le contexte.“

C’est à quoi se sont attelé Vanina Ickx et Bas Leinders en peaufinant les réglages de l’Aston afin d’aborder les 24 Heures en suivant un tableau de marche réaliste. Les pilotes ont accumulé les tours de jour comme de nuit et l’équipe va maintenant se consacrer à la préparation minutieuse de la voiture pour la course, tandis que le staff technique s’occupe d’établir une stratégie adaptée.

"Toute l’équipe a suivi à la lettre le plan de travail prévu pour les essais," indique le team-manager Jean-Michel Delporte. "Malgré un relatif manque d’expérience, même si nous bénéficions du soutien d’Aston Martin Racing, on peut estimer que le bilan est positif. L’aventure continue en nous lançant pour 24 Heures, conscients que les pièges seront nombreux. Nous allons nous efforcer de les éviter en adoptant un rythme volontairement prudent et en tablant sur la régularité pour progresser, avec l’espoir d’aller au bout…"

Suivez bien l’Aston Martin # 22 pendant les 24 Heures, les Belges n’ont peut-être pas fini de vous étonner !