En préparation des fameuses 24 Heures du Mans, les teams et les constructeurs venus d’Europe, d’Amérique du Nord et du Japon se retrouveront au Mans, en France, ce 6 mai, afin de sacrifier au rite de la journée d’essais préliminaires. Cette journée d’essai offre l’opportunité aux pilotes et aux membres des teams de préparer la course dans une confidentialité relative. Le prestige lié à la conquête de cette endurance « 3 étoiles » fait de cette journée d’entraînement une priorité pour le Team Corvette. “Vous ne pouvez acheter Le Mans,” dit le Corvette Racing Program Manager, Doug Fehan. “Vous devez le gagner, et cela demande des essais. Effectuer un voyage de quelque 16.000 km au-delà de l’Atlantique pour un seul jour d’essai occasionne un véritable cauchemar en termes de logistique pour chaque team. Mais sans cette cession d’essai, vous feriez mieux de rester à la maison en juin.” Les voitures et les camions furent transportés à l’avance par bateau en vue de cette session. L’ensemble des pilotes, membres du team, et équipes annexes arriveront sur le circuit du Mans à partir du 1er mai. Une grande partie de l’équipe s’est consacrée à la préparation finale des Corvette C5-R jaune millenium. De plus, Fehan note que les membres de l’équipe ont focalisé leur attention sur le contrôle technique et se sont employés à se familiariser avec les procédures internationales. Les Corvette C5-R jaune millenium laissent toujours apparaître une grande similitude avec le modèle de série Corvette Coupe ; elles arboreront les numéros 63 et 64 pour la course de 24 Heures. Les suiveurs de l’American Le Mans Series noteront la disparition, pour cette course, des numéros 3 et 4 sur ces voitures. Comme en ALMS, les deux voitures seront fièrement sponsorisées par GM Goodwrench, GMAC, Mobil 1, Goodyear et A.E.R. Sur la Corvette No. 63, on retrouvera le Canadien Ron Fellows avec les Américains Johnny O’Connell et Scott Pruett. Fellows et O’Connell, associés à Chris Kneifel et au Français Franck Freon, avaient formé le trio gagnant qui avait permis à Corvette de conquérir la victoire au général à l’occasion de l’édition 2001 des Rolex 24 at Daytona, qui s’était déroulée sur le Daytona International Speedway, en Floride, le 4 février dernier. La Corvette No. 64 sera pilotée par les Américains Andy Pilgrim et Kelly Collins qui feront équipe avec Freon. Né à Paris, Freon aimerait évidemment connaître une autre expérience victorieuse au Mans, où il remporta la classe LMP2 en 1996. La participation de Corvette Racing à la journée d’essais préliminaires n’est bien sûr pas sa première sortie de la saison. Le team a consacré de nombreuses journées et des centaines d’heures dans des essais variés qui se sont déroulés aux Etats-Unis pour préparer la voiture à ce challenge suprême, sur sol européen, que constituent les 24 Heures du Mans. Ces nombreux essais ont en outre été entrecoupés par des participations en course couronnées de succès : une victoire de classe GTS le 4 mars au Texas Motor Speedway, quand Fellows et O’Connell terminèrent à la septième place au général, et un podium pour les deux voitures au 12 Heures de Sebring, les 17 et 18 mars. La Corvette C5-R est le dernier exemple de la tradition qu’entretient Chevrolet avec la production de véhicules de compétition “pour maintenir la race en vie.” Les ingénieurs qui travaillent sur le programme de compétition de Corvette travaillent étroitement à la production des véhicules de série. Les leçons tirées de cette implication en compétition ont donc des répercussions immédiates sur les Corvette d’aujourd’hui et du futur. Source : GM / Opel