Federal Express Corporation (FedEx Express) et General Motors Corp. (GM) ont annoncé le 17 décembre la mise sur pied d’un programme commun destiné à perfectionner la technologie de la pile à combustible et lancent à cet effet le premier programme d’essai commercial d’un tel véhicule au Japon.
FedEx Express participera durant un an au programme d’essais que GM consacre à HydroGen3 en utilisant le véhicule pour ses livraisons classiques dans la zone de Tokyo entre les mois de juin 2003 et juin 2004. L’HydroGen3 de GM est ainsi le premier véhicule équipé de piles à combustible alimenté par de l’hydrogène liquide à circuler sur le réseau routier public du Japon.
GM collectera et analysera à son tour les données obtenues dans le cadre de l’opération menée par FedEx Express afin d’étudier la manière dont se comportera son véhicule à piles à combustible dans des conditions de circulations réelles aussi exigeantes. GM utilisera les résultats de ces essais dans le cadre de sa participation au Programme d’essais japonais consacré à l’hydrogène et à la pile à combustible.
« Afin d’apporter la preuve que les véhicules à piles à combustible sont équivalents, si pas meilleurs qu’un véhicule conventionnel mû par un moteur à combustion interne, il est impératif de le soumettre à l’épreuve d’une utilisation quotidienne intensive » affirme Raymond Grigg, Président et CEO, Representative Director, General Motors Japan Ltd. « Notre technologie liée à la pile à combustible a atteint un tel niveau de développement qu’il est aujourd’hui essentiel, dans le cadre de nos programmes de recherches et de développement, de la confronter à un usage commercial intensif. Nous espérons tirer de nombreux enseignements de l’examen que subira HydroGen3 dans le cadre des livraisons quotidiennes que FedEx Express effectuera avec le véhicule dans les rues de Tokyo. C’est ainsi que l’on peut réellement prouver sa fiabilité.»
HydroGen3, basé sur le monospace Opel Zafira, est le premier véhicule inscrit par GM dans le récent Programme d’essais japonais consacré à l’hydrogène et à la pile à combustible (JHFC ou Japan Hydrogen and Fuel Cell Demonstration Project), géré par le ministère japonais de l’économie, du commerce et de l’industrie (METI).
Le programme JHFC démarrera ses essais grandeur nature dès le mois de mars 2003. FedEx Express utilisera pour sa part HydroGen3 dans le quartier de Marunouchi à Tokyo quelques mois plus tard. Selon les termes de la déclaration d’intention signée récemment par les deux sociétés, GM recueillera des informations de l’expérience auprès de FedEx Express tout en assurant la gestion technologique du véhicule et sa maintenance.
« Une gestion efficace et concrète de l’environnement figure parmi nos priorités absolues », confirme David J. Ross, vice-président, North Pacific Region, FedEx Express. « Notre participation à ce programme d’essais consacrés aux véhicules à piles à combustible au Japon trahit notre engagement en matière de protection et de respect de l’environnement en appliquant une gestion hautement soucieuse d’environnement dans le cadre de nos opérations. »
Avec une autonomie de 400 km et une vitesse de pointe de 160 km/h, HydroGen3 présente plusieurs avancées significatives en termes de technologie et d’équipement par rapport à ses prédécesseurs. L’un des progrès les plus spectaculaires concerne l’abandon de la batterie tampon qui gérait, sur les véhicules des générations précédentes, les pics de performances du groupe propulseur. Un autre perfectionnement concerne désormais l’intégration des humidificateurs indispensables à la pile à combustible et qui étaient au préalable externes au système. Autant de progrès qui nous rapprochent d’un véhicule proche de la production.
« L’annonce faite à Tokyo est une preuve supplémentaire du rôle de pionnier assuré par GM dans le domaine de la pile à combustible, » confirme Grigg. « L’implication de FedEx Express avec notre véhicule à pile à combustible soumis à un essai aussi intensif est une étape déterminante dans notre stratégie à long terme visant à offrir les meilleurs véhicules à piles à combustible à nos clients. »
Chez GM, 600 personnes travaillent actuellement au développement de la pile à combustible dans les trois centres américains de recherche et développement de Honeoye Falls (New York), Warren (Michigan) ou Torrance (Californie) ou encore dans le centre de recherche européen de Mainz-Kassel en Allemagne ou dans les bureaux de Tokyo.