C’est sous une pluie battante que le départ de la première course de la saison 2006 de Formula Renault 1.6 a été donné ce dimanche à Francorchamps. Partant de la première ligne, Yves Van Nijen parvenait à surprendre l’auteur de la pole, le Français Pierre Combot. Van Nijen virait en tête aux Combes devant un peloton de 20 autres monoplaces, perdues dans les projections d’eau. Troisième, Ludovic Sougnez devançait Maxime Martin, dont la monoplace portait les stigmates d’un contact avec une moustache avant endommagée. Dès le deuxième tour, la Safety Car entrait en piste pour dégager les montures de Jamie Smets, Frank Suntjens, Siso Cunill, Edouard Mondron et Nicolas de Crem. La voiture de sécurité s’effaçait à 4 minutes du terme pour laisser les pilotes en découdre lors des trois derniers tours. Parfaitement reparti, le jeune Anversois Yves van Nijen (21 ans) n’était jamais menacé et remportait la victoire: «J’ai très bien négocié le restart en roulant lentement jusqu’au dernier moment. Cette victoire me fait plaisir car Francorchamps sous la pluie, c’est un sacré défi. » Deuxième après avoir aisément creusé l’écart par rapport à Combot et Hauser en lutte pour la troisième place, l’étonnant débutant Ludovic Sougnez remportait aussi le classement du Renault Stars Challenge: « Deuxième pour ma toute première course en FR1.6, c’est magnifique. J’avais déjà participé les deux années précédentes aux sélections de la RACB Formula Renault Academy, sans parvenir à décrocher un volant et ce résultat était évidemment inespéré. » C’est finalement Combot qui décrochera la timbale de la 3e marche du podium devant le Luxembourgeois David Hauser (2e du Renault Stars Challenge), Maxime Martin voyait avec bonheur le drapeau à damiers s’abaisser: « Un tour de plus et Marissal aurait certainement pu me passer. Au départ, je me suis légèrement accroché avec Combot dans le Raidillon et, avec la moustache endommagée, je n’ai pu éviter deux écarts ce qui m’a fait rétrograder en 5ème position. Je me suis vraiment battu pour rester sur la piste et préserver ma place sur le podium du Renault Stars Challenge.» Comme d’habitude, le classement des six premiers était inversé pour déterminer la grille de départ de la seconde manche. C’est donc Alexandre Marissal qui s’élançait en pole devant Martin. Auteur d’un bon départ, le pilote DKR Engineering parvenait à contenir Maxime Martin jusqu’au milieu du 2e tour. Au prix d’une attaque imparable au Double Gauche, le digne fils du quadruple vainqueur des 24H de Francorchamps s’emparait de la tête devant Marissal, Sougnez, Combot et Hauser. Alors que Julien Schroyen, parti au septième rang, remontait progressivement, prenant au passage le meilleur sur David Hauser dont le moteur donnait de plus en plus des signes de faiblesse puis Ludovic Sougnez, Alexandre Marissal faisait le forcing et parvenait par deux fois à porter une attaque sur Maxime Martin, sans succès toutefois. Cinquième de la première manche, le pilote du Thierry Boutsen Racing s’imposait avec brio: « Ce début de saison dépasse toutes mes espérances. Je savais que j’étais plus à l’aise qu’Alexandre dans les parties sinueuses, mais il revenait fort dans les portions rapides. Le plus important était de ne pas sortir de la trajectoire, » se félicitait Martin Jr. Deuxième, Alexandre Marissal était également ravi de son résultat: « La bataille a été superbe et correcte. J’ai essayé par deux fois de passer Maxime, mais je suis sorti un peu large et il a directement repris l’avantage. » Troisième derrière les deux pilotes du Renault Stars Challenge, le Français Pierre Combot signait son deuxième podium du week-end. De quoi lui permettre de prendre la tête du championnat: « Les courses se sont déroulées dans des conditions difficiles et je suis heureux d’avoir pu engranger de tels résultats dans une compétition de bon niveau, où le fair-play était omniprésent. » Notons aussi la belle prestation de Jean-Baptiste Malherbe. Il pourrait recevoir le prix de l’opiniâtreté car il s’agissait de ses vrais premiers tours de roue avec sa voiture. Livrée sans rétroviseurs (sic !), la 69 subissait donc son baptême et si les chronos en “qualifs“ n’étaient pas transcendants, il faut les remettre dans le contexte de ce team composé de jeunes et qui ont tout à découvrir ! En course, la progression de la voiture et la confiance grandissante du pilote se sont soldées par un gain régulier en performance et il finira en 12e position alors qu’à l’arrivée, les mécanos constateront une fuite d’huile aux amortisseurs avant pourtant tout neuf ! « Nous sommes arrivés sur Francorchamps avec un nouveau team, composés d’amis bénévoles, une nouvelle voiture sur un circuit que je ne connaissais pas. Ajoutons à cela des conditions exécrables pour cette première rencontre du championnat sur le circuit Spadois. Rien que du positif, motivé par mon manager, le but des qualifications était de tester la voiture et d’améliorer le set up de celle-ci ». Opération pleinement remplie ! © Renault / Patrick Hayot Photos : Patrick Hayot / Jacques Letihon Prochain rendez-vous : 28-29 mai World Series by Renault à Zolder Course 1 (7 tours) : 1. Van Nijen 2. Sougnez (1er Renault Stars Challenge) à 3.46 3. Combot (F) à 5.53 4. D. Hauser (L) à 5.73 5. Martin à 10.83 6. Marissal à 11.49 7. Leenders à 14.89 8. Schroyen à 17.82 9. Dolby (GB) à19.81 10. Richelmi (MC) à 21.12 … Course 2 (9 tours) : 1. Martin (1er RSC) 2. Marissal à 1.53 3. Combot (F) à 3.18 4. Schroyen à 13.65 5. Sougnez à 17.00 6. Dolby (GB) à 28.00 7. D. Hauser (L) à 28.99 8. Richelmi (Mon) à 29.53 9. Roosens à 36.17 10. Leenders à 36.99 … Championnat : 1. Combot (F) 33 2. Martin 31 3. Sougnez 28 4. Marissal 27 5. Van Nijen 26 6. D. Hauser (L) 22 7. Schroyen 21 8. Dolby (GB) 17 9. Leenders 15 10. Richelmi (MC) 14 Renault Stars Challenge : 1. Martin 10 2. Sougnez 10 3. Marissal 6 4. D. Hauser (L) 6 5. Schroyen 3 6. Leenders 1