Le pilote italien Luca Rossetti a conclu la première étape du Istanbul Rally, manche d’ouverture de l’Intercontinental Rally Challenge 2008, en leader devant le Champion du monde Junior 2002 Dani Sola (Abarth, +37,2 secondes) et le vice-Champion IRC 2007 Nicolas Vouilloz (+51,9 secondes). Journée difficile pour l’équipe officielle Abarth/BFGoodrich avec Alèn (5e) et Basso (17e) parti à la faute.

Après deux victoires en IRC l’an passé et deux deuxièmes places d’affilée en championnat d’Italie le mois dernier, le duo Luca Rossetti/Matteo Chiarcossi (Peugeot 207 S2000/BFGoodrich) a une fois de plus brillé aujourd’hui, au cours de la première étape du Istanbul Rally disputée sur des pistes en terre rapides mais truffées de pierres saillantes.

Luca Rossetti ne fut peut-être pas le meilleur performer du jour, mais sans doute le plus régulier (six fois dans le top-3 en neuf spéciales) et épargné par les infortunes. Ce soir, il pointe en tête du classement général avec 37,2 secondes d’avance sur le tandem espagnol Sola/Sanchez (Abarth) et 51,9 secondes sur le duo français Nicolas Vouilloz et Nicolas Klinger (Peugeot 207 S2000/BFGoodrich), vainqueur de ce rallye l’an passé.

Partis en 10e position sur la piste ce matin, les deux Nicolas avaient profité des pistes balayées par les premiers concurrents pour remporter la première spéciale, puis rentrer en tête au parc d’assistance de Pendik à l’issue de l’ES3. Mais la seconde boucle de trois spéciales à parcourir sur des pistes forcément plus cassantes et empierrées entre Mer de Marmara et Mer Noire, allait bouleverser le classement général.

Giandomenico Basso (Abarth/BFGoodrich), qui avait le lourd handicap d’ouvrir la route depuis le matin, partit en tonneau dans l’ES4, perdant 10 minutes et tout espoir de victoire. Avant lui, le Belge Freddy Loix (Peugeot/BFGoodrich) avait également perdu toute chance de s’imposer suite à une crevaison ayant nécessité un changement de roue (4 minutes). « C’est un parcours difficile car il y a beaucoup de pierres pointues et on ne peut pas toutes les éviter. C’est dommage. »

Leader du rallye pour 5,4 secondes après l’ES4, Nicolas Vouilloz fut lui aussi victime d’une crevaison dans l’ES5 (45 secondes perdues) et recula au quatrième rang. Comme l’an passé où il avait connu pareille mésaventure, le Niçois repartit à l’attaque pour revenir en troisième position après avoir passé le Finlandais Anton Alèn (Abarth/BFGoodrich), puis à la deuxième place aux dépens de Renato Travaglia (Abath/BFGoodrich) à l’issue de l’ES7.

Après avoir concédé de précieuses secondes dans la poussière de Loix après sa crevaison dans l’ES3, l’Espagnol Dani Sola (Abarth Grande Punto) termina la journée en trombe. Grâce à deux meilleurs temps consécutifs, le Champion du monde Junior 2002 subtilisa la deuxième place du général à Nicolas Vouilloz en toute fin d’étape.

L’Istanbul Rally est loin d’être joué. Demain, la deuxième et dernière étape est longue 102 km chronométrés. Luca Rossetti (Peugeot/BFGoodrich) compte près de 40 secondes d’avance sur Sola, mais il ouvrira et balaiera la route à son tour sur des spéciales dont certaines portions seront prises en sens inverse. La bagarre s’annonce donc intéressante entre les cinq premiers du général groupés en une grosse minute.