LA VICTOIRE ECHAPPE A PEUGEOT QUI PLACE TOUTEFOIS DEUX 908 HDi FAP SUR LE PODIUM

Le final des 24 Heures du Mans 2008 fut l’un des plus haletants de ces dernières années entre le challenger Peugeot et son grand rival, septuple vainqueur au Mans. Au volant de la Peugeot 908 HDi FAP n°7, Marc Gené, Nicolas Minassian et Jacques Villeneuve n’ont jamais baissé les bras, mais ils n’ont pu combler le retard pris sur la piste détrempée au petit matin. Le constructeur français a dominé les quatorze premières heures de course avant d’hisser deux Peugeot 908 HDi FAP sur le podium, tandis que la troisième Peugeot HDi FAP est remontée de la 31ème à la 5ème place finale. Mais ce tir groupé n’a pas réussi à gommer la déception de ne pas avoir relevé le challenge principal fixé par l’équipe pour cette saison 2008.

Malgré la déception ressentie suite aux efforts et aux énergies investis dans cette épreuve phare du programme 2008 du Team Peugeot Total, les Peugeot 908 HDi FAP ont démontré leur pointe de vitesse dès les essais qualificatifs. La pole position a été signée mercredi soir par Sarrazin en 3’18’’513 (247,16 km/h de moyenne), une première séance d’essais qualificatifs à l’issue de laquelle les trois Peugeot 908 étaient passées sous la barre mythique des 3’21’’20 réalisés par la tout aussi mythique Peugeot 905 en 1992. Et d’ailleurs, la Peugeot 908 n°7 a bouclé ce week-end 5192 km, soit 92 km de plus que son aînée en 1993 !

Qualifiées aux trois premières places de la grille de départ, les Peugeot 908 HDi FAP ont globalement mené la course pendant 14 heures, du départ donné par des astronautes en simultané depuis l’espace, à 5h du matin. La Peugeot n°8 (Lamy/Sarrazin/Wurz) a dominé les deux premières heures de course avant de rencontrer un souci de commande de boîte de vitesses. La Peugeot n°7 lui succéda brièvement en tête avant de laisser la Peugeot n°9 de Montagny/Zonta/Klien aux commandes des 76èmes 24 Heures du Mans après un quadruple relais mené grand train par Franck Montagny.

Mais à la tombée de la nuit, le leader Christian Klien (Peugeot n°9) fut poussé dans un bac à gravier lors d’une manœuvre de dépassement. Il perdit un tour et céda le leadership à la Peugeot 908 HDi n°7 (Gené/Minassian/Villeneuve) à très exactement 22h08.

Marc Gené, Nicolas Minassian et Jacques Villeneuve ont mené les 24 Heures du Mans 2008 toute la nuit. Mais à 4h du matin, la pluie a fait son apparition sur le circuit manceau et les pilotes Peugeot ont peu à peu perdu du terrain sur leurs concurrents. A 5h17, l’Audi n°2 est passée en tête de la course, avant de profiter des pluies matinales pour accroître son avance. De son côté, Franck Montagny (Peugeot n°9) est parvenu à reprendre la 3ème place à l’Audi n°3.

La course s’est emballée au retour des épisodes pluvieux sur certaines parties du circuit à une heure de l’arrivée. N’ayant plus rien à perdre, Nicolas Minassian décida de rester en pneus slicks alors que l’Audi n°2 venait de chausser des pneus pluie. Un coup de poker, mais l’écart est resté stable entre les deux autos de tête jusqu’au drapeau à damier.

L’équipe Peugeot Total est tout de même repartie de la Sarthe avec un record, et non des moindres : celui du tour le plus rapide en course aux 24 Heures du Mans avec un 102ème tour bouclé à 246,068 km/h de moyenne sur les 13,629 km du circuit par Stéphane Sarrazin sur la Peugeot 908 HDi FAP n°8. Si le chrono du record du tour en course établi en 1971 par Jackie Oliver tient toujours avec 3’18’’4 (sans les chicanes des Hunaudières), ce même Sarrazin s’en est approché à moins d’une seconde avec un 3’19’’394.

 Ils ont dit…

Michel BARGE (Directeur de Peugeot Sport) : « Bravo à Audi. Nous étions les challengers et nous avons été des challengers pugnaces, volontaires et passionnés. Le duel a été formidable et nous reviendrons l’année prochaine pour croiser à nouveau le fer. Le bilan est positif et même si nous sommes passés tout près de l’objectif, on a fait une superbe prestation. Nous avons perdu la tête de course la nuit, mais face à un tel adversaire, terminer dans ses roues, c’est quelque chose d’inoubliable. Les pilotes, techniciens et mécaniciens ont fait un travail formidable. Notre souhait était de gagner : on se fixe des objectifs et c’est comme ça qu’on avance. »

Bruno FAMIN (Directeur technique de Peugeot Sport) : « Ce fut une bagarre exceptionnellement intéressante et une course superbe, passionnante. Rien ne remplace la course, en particulier ici sur le circuit du Mans. Nous manquions d’expérience. Nous avons également rencontré deux pannes jamais vues sur la 908 : une batterie défectueuse et une pièce de la commande de boîte de vitesses. Nous reviendrons en 2009, d’ailleurs on a commencé à travailler pour les 24 Heures du Mans 2009 ce week-end. » 

Franck MONTAGNY (Peugeot 908 HDi FAP n°9) : « Le bilan est mitigé, mais je suis heureux de finir sur le podium des 24 Heures du Mans. Ce fut une course très disputée, avec des conditions difficiles. On manquait un peu d’expérience, mais j’ai vécu de grands moments ce week-end et je me suis « éclaté »  au volant de la Peugeot 908 HDi FAP. »

Nicolas MINASSIAN (Peugeot 908 HDi FAP n°7) : « Nous savions que ça allait être difficile, mais ne pas avoir réussi à gagner me déçoit un peu. Mais il faut dire que nos rivaux ont fait un excellent travail. Tout à la fin, nous avons essayé d’attaquer pour remonter. On a gardé les slicks sous la pluie et après on a fait le pari des « pluie » car nous étions loin et il fallait bien tenter quelque chose. Maintenant, il faut analyser tout ce qui s’est passé ici pour en tirer les leçons et en sortir encore plus fort. »

Marc GENE (Peugeot 908 HDi FAP n°7) : « Le début fut plus facile car la première partie de la course s’est déroulée sur le sec. Après, sous la pluie, nous ne sommes pas parvenus à exploiter nos pneumatiques aussi efficacement que nos adversaires. Enfin, je termine deuxième et avant de venir ici, j’aurais signé volontiers pour cette place. »

Jacques VILLENEUVE  (Peugeot 908 HDi FAP n°7) : « Je suis heureux d’être sur le podium, mais bien déçu de ne pas avoir gagné, ce qui était notre objectif. Mais nos adversaires ont été valeureux. »

Christian KLIEN (Peugeot 908 HDi FAP n°9) : « Ce fut une grande expérience pour mes débuts ici, dans cette course mythique et je suis très heureux d’être sur le podium pour ma première tentative. On manquait d’expérience et on a perdu du temps à cause de ça. La 908 HDi FAP est une voiture fantastique. »