La première étape du Rallye de Nouvelle-Zélande s’est déroulée dans des conditions très particulières. La plupart des candidats au podium ont délibérément ralenti afin de ne pas avoir à ouvrir la route lors de la seconde étape qui aura lieu samedi. Les trois pilotes Ford, Carlos Sainz, Colin McRae et François Delecour terminent respectivement troisième, quatrième et septième de cette première journée de course marquée par des calculs stratégiques. En raison de leurs classements au championnat, Colin McRae et Carlos Sainz se sont élancés parmi les premiers dans les spéciales qui se déroulaient au nord d’Auckland. Les routes étaient sèches et recouvertes d’une couche de graviers qui a été « nettoyée » par les premiers compétiteurs au bénéfice des pilotes qui s’élançaient ensuite. McRae, Sainz et Delecour étaient groupés parmi les dix premiers du classement lorsque, en fin d’étape, les leaders ont volontairement ralenti afin de perdre quelques places au classement provisoire et de bénéficier ainsi d’une position favorable pour la suite du rallye. Ni Sainz, ni McRae n’ont pu adopter la même tactique car les pilotes qui les suivaient pouvaient calquer leurs temps sur eux. Paradoxalement, les deux pilotes Ford les mieux placés au classement provisoire n’étaient donc pas satisfaits de leurs résultats du jour. Seule la pluie, qui modifierait les conditions de terrain, pourrait égaliser les chances de tous les pilotes demain. « Je ne me retrouve pas en bonne position pour attaquer la seconde étape, regrette Carlos Sainz qui avait réclamé avant le rallye que des mesures soient prises pour éviter une telle situation. Nos chances de victoires sont compromises. Cela n’est pas bon pour l’image de notre sport », conclue l’Espagnol qui a signé les meilleurs chronos dans les deux dernières courtes spéciales de la journée. Un point de vue que partage Colin McRae. « Le fait d’avoir été performants dans les courses précédentes et de bien figurer au championnat nous pénalise en raison de notre position de départ. Le pouvoir sportif devrait trouver une solution pour éviter que les meilleurs pilotes du championnat se livrent à un tel jeu tactique qui pourrait se poursuivre demain. » François Delecour a bénéficié de meilleures conditions même si elles n’étaient pas idéales. Le Français a connu pour seul problème un tête à queue dans la sixième spéciale qui l’a retardé d’une trentaine de secondes. Paradoxalement, cet incident lui assure une position favorable pour la suite des événements. « Nous sommes parfaitement placés, confirme-t-il. Je pense que nous pourrons remonter au classement avec pour objectif une troisième place demain soir. Mais la seconde étape comporte plusieurs spéciales où je n’ai jamais couru et je m’attends donc à vivre une journée difficile. » CLASSEMENT OFFICIEUX PREMIERE ETAPE 1. Eriksson-Parmander (Hyundai Accent) 1h16’19’’5 –2. Grönholm-Rautiainen (Peugeot 206) à 16’’5– 3. Sainz-Moya (Ford Focus) à 20’’5 –4. McRae-Grist (Ford Focus) à 30’’4 –5. Solberg-Mills (Subaru Impreza) à 39’’6 –6. Loix-Smeets (Mitsubishi Lancer) à 44’’6 –7. Delecour-Grataloup (Ford Focus) à 47’’4, etc.