Photo: Raphaël Auquier en tests hier (Jérôme Deskeuvre/www.photos2rallye.be)

De vendredi à dimanche, la 3ème manche du championnat de Belgique des rallyes fêtera son quart de siècle dans la région de Namur. Pour sa 25ème édition, le rallye de Wallonie offrira au public une superbe affiche où voitures performantes et pilotes de notoriété vont côtoyer des amateurs passionnés ravis d’en découdre sur l’un des plus beaux parcours de la saison.

50 ans, 31 saisons derrière un volant et un enthousiasme de jeune loup ! Ce ne sont pas ses dizaines de victoires, ses sept titres de champion de Belgique ou sa couronne européenne qui ont altéré l’extraordinaire passion de ce grand monsieur du rallye qu’est Patrick Snijers.

Ce vendredi soir, Patrick attaquera la Citadelle de Namur, théâtre prestigieux de la 1ère étape spéciale du rallye de Wallonie, en numéro 1. À double titre, d’ailleurs. Pour la 25ème édition de l’épreuve mosane, les organisateurs ont tenu à rendre hommage à celui qui est toujours l’un des meilleurs pilotes du royaume. D’ailleurs, au volant de son impressionnante Porsche 996 GT3, Patrick compte bien égaler le record de cinq victoires détenu à la fois par Robert Droogmans et Pieter Tsjoen. Mais en attaquant le rallye namurois, Snijers est également le numéro 1 du classement provisoire.

Après deux épreuves (East Belgian Rally et TAC Rally), il occupe la 1ère place avec 31 points, soit 11 unités d’avance sur Kris Princen. Kris, justement, compte bien refaire une partie de son handicap sur le leader dès ce week-end. Au volant d’une Mitsubishi Lancer Groupe A performante comme l’a démontré sa victoire à Tielt, il espère profiter de l’asphalte très glissant de la région pour imposer sa 4 roues motrices à moteur turbocompressé. Si la pluie est au rendez-vous, il est évident que sa tâche sera quelque peu simplifiée. À condition, cependant, de déjouer les nombreux pièges tendus par ce parcours pour « grands garçons ».

Deux WRC tenteront aussi de profiter du terrain délicat. Hubert Deferm (Subaru Impreza) et Melissa Debackere (Toyota Corolla) poursuivront le duel qui a si souvent animé les épreuves belges par le passé. Deux Super 2000, bichonnées par l’équipe de René Georges, sont également de la fête mosane. Bernd Casier en sera déjà à son 3ème rallye avec la Polo du Belgian VW Club. Une voiture que le Flandrien dit désormais maîtriser totalement. Raphaël Auquier effectuera ses grands débuts au volant d’une Volkswagen similaire. Pour le jeune pilote-ingénieur, il s’agira avant tout d’accumuler les kilomètres avec cette 4 roues motrices à moteur atmosphérique.

Patrick Snijers ne sera pas le seul à assurer le spectacle au volant d’une propulsion surpuissante. Francis Lejeune, Henri Schmelcher et Timothy Van Paris sont engagés sur des Porsche 996, Yannick Bodson étrennera une Cayman tandis que Chris Van Woensel retrouvera son habituelle Nissan 350 Z.

Le Groupe N risque d’être tout aussi passionnant : on se réjouit de comparer les chronos de Stéphane Lhonnay et Alexandre Romain (Mitsubishi Lancer Evo 9) face aux Subaru N12 d’Olivier Collard et Thierry Dupuis.

Le gang des tractions sera divisé en deux clans. Côté Citroën, les C2R2 de Burton, Croes, Beco, Dumont rivaliseront face à la Saxo VTS de Hébette. Côté Renault, les Clio R3 de Bernard Servais et Koen Lauwaert livreront leur habituel duel.

Les spectateurs auront à coeur de suivre les débats au sein du Ford Fiesta Sporting Trophy. Lors de la 1ère manche, Thierry Neuville, lauréat du Ford RACB Rally Contest avait impressionné les observateurs mais la victoire était revenue à Anthony Martin. Qu’en sera-t-il sur les routes de la vallée de la Meuse ?

Trois jours de spectacle

La liste des engagés comprend 99 équipages qui, c’est une tradition au rallye de Wallonie, entameront le menu par une mise en bouche sur les pentes de la Citadelle vendredi soir. De très belles voitures historiques (Mercedes 500 SLC, Sunbeam Lotus, Opel TE 2800, Escort RS1600) seront intégrées au peloton.

Samedi, ils seront rejoints par 73 concurrents inscrits dans le RACB Rally Critérium. On y trouvera quelques voitures très compétitives et, sur une Mitsubishi Lancer, l’ancien cycliste Marc Streel.

Quant au parcours, les organisateurs n’ont pas voulu le changer en profondeur. La plupart des spéciales (Citadelle, Gesves, Natoye, Malonne, Bois de Villers et Wartet) sont inchangées. Les modifications les plus importantes concernent Naninne, Crupet (effectuée en sens inverse) et Hamois.

Ce vendredi, les concurrents disputeront la super spéciale à la Citadelle. Samedi, ils auront droit à 3 boucles de 4 spéciales ; dimanche, 2 boucles de 4 ES et une boucle de 2 ES sont également au programme.

Pour cette 25ème édition, l’Automobile Club Namur a décidé de mettre les petits plats dans les grands. Avant le passage des concurrents vendredi soir à la Citadelle, des démonstrations de voitures de rallycross et un show dédié au 40ème anniversaire de la Ford Escort feront vibrer un public toujours plus nombreux au coeur de la forteresse namuroise.