Quantité et qualité seront de mise, ce week-end, à l’occasion de la 23e édition du Rallye de Wallonie, 3e manche du championnat de Belgique Chaque nouvelle édition du Rallye de Wallonie donne un peu plus raison aux organisateurs de se battre contre vents et marées pour maintenir leur épreuve au top de la discipline dans notre pays : cette année, grâce au Critérium lancé par le RACB Sport, l’épreuve namuroise renoue en effet avec le plateau qui était sien il y a quelques saisons encore, lorsqu’une annexe régionale était autorisée. Mieux, contrairement à ce que tout le monde pouvait craindre, il n’est pas dit que le quadruple vainqueur de l’épreuve, Pieter Tsjoen, va cueillir un succès facile au volant de sa superbe Ford Focus WRC03. Si des contraintes professionnelles empêcheront finalement le français Christophe Vaison (Peugeot 206 WRC03) d’être présent, la mésaventure survenue à Xavier Bouche lors du TAC Rally a poussé le Marchois à louer à nouveau la Skoda Octavia WRC03 avec laquelle il avait réalisé de belles choses à l’Ardenne Bleue en début de saison. Voilà qui pourrait nous valoir un splendide duel en région namuroise, arbitré par la troisième WRC présente, en l’occurrence la Subaru de Hubert Deferm. Cela dit, il ne faudra pas oublier quantité d’outsiders, prêts à profiter de la moindre défaillance des précédents. On pense notamment à Larry Cols, qui disposera de la Mitsubishi Evo8 Gr.A qu’il a imposée à l’Ardenne Bleue ou à Timothy Van Parijs qui a les capacités pour se montrer le digne successeur, au volant de sa Porsche 996GT3, des Snijers et Bodson qui animèrent l’édition 2005 avec ce même coupé allemand. Avec d’autres montures (une BMW M3 6 cylindres pour le premier et l’habituelle Audi S2 Gr.A pour le second), ces deux-là raviront encore, à coup sûr, les spectateurs tout en taquinant les leaders. Comme Chris Van Woensel et sa Nissan 350Z (en principe équipée, pour la première fois, de la « bonne » boîte de vitesses), le français Jean-Jacques Lebrun et sa Toyota Celica GT-Four, Jean-Marc Gaban qui devait effectuer son retour à la compétition au volant de sa nouvelle Porsche 993RS sera malheureusement le forfait du dernier instant car l’auto n’a toujours pas ses suspensions Proflex. Henri Schmelcher, autre heureux possesseur d’une Porsche 996GT3, sera quant à lui présent. Pas moins efficaces ( !), les Mitsubishi Gr.N prétendront elles aussi, sans aucun doute, à une place dans le top5 final, surtout emmenées par Bob Colsoul (Evo9) et Steve Matterne (Evo7, passé à deux doigts de la victoire en Gr.N l’an passé). Dans la catégorie, on n’oubliera ni Eric Cunin (Evo8), ni Nicolas Gillard (Subaru GT, il fera son entrée dans la “cour des grands“) ni, bien sûr, les “petites“ mais vaillantes Renault Clio Ragnotti de Kris Princen et Olivier Collard. Entre ces deux-là, la lutte de prestige est déjà un sommet en soi ! Deux voitures qui, dans l’officieuse catégorie des « tractions », devront se méfier des VW Polo S1600 des deux Alexandre, Romain et Busin, de l’originale Mini Cooper S de Fred Bouvy, de la Citroën Saxo «kit car étroite » de Fred Hébette et, bien sûr, de toutes les Citroën C2 de la RACB Rally Cup. Entre les Croes, Burton, Petitjean, Léonard (à domicile !), Lauwaert (vainqueur au TAC), Servais, Grooten et Olivier, ça promet d’être très chaud… comme d’habitude ! Après avoir été le théâtre, l’an passé, des débuts en compétition de la Ford Fiesta ST150, le Rallye de Wallonie accueillera aussi la 2e manche du Ford Fiesta Trophy dans lequel huit voitures sont engagées. Dont celles de Bert Coene, lauréat au TAC et des deux francophones Cédric Clément et Raphaël Auquier. Le luxembourgeois Gilles Schammel qui court principalement en championnat du monde vient d’annoncer son forfait ! La cause en serait une faiblesse du moteur ! Décidément pas en veine, puisqu’en mondial, ce sont surtout des problèmes de direction assistée qui l’ont éloigné du podium. Intégrées au championnat de Belgique et mélangées aux véhicules modernes, onze voitures historiques seront également de la partie avec, en tête de file, Geert Vandoorne (Ford Escort MK1) et Geert Beauprez (Porsche 911). Enfin, le Rallye de Wallonie sera aussi la première épreuve dans laquelle le Critérium, lancé cette année par le RACB Sport pour permettre aux concurrents régionaux de se lancer au niveau supérieur, connaîtra un réel succès : une soixantaine d’équipages ont en effet rentré leur engagement. Quant à la victoire, les paris sont ouverts : entre Michel Lamquet, ancien vainqueur de l’annexe Asaf (cette fois au volant d’une BMW E30 à mécanique M3 6 cylindres), Erik Degeling (Mazda 323GTR), Eric Debaty (Sierra Cosworth), Olivier Docquier (Escort Cosworth), Bruno Blaise (Opel Corsa GSI), Josué Damsin (VW Golf III), Cédric Pirotte (Peugeot 205GTI, vainqueur à l’Ardenne Bleue), Wim Lootens (Citroën Saxo, vainqueur au TAC), Philippe Castremanne (Suzuki Swift), Fred Tufano (Peugeot 306GTI) et les animateurs du challenge Escort RS2000 (Kurt Heckters, Patrick Grignet et consorts), les prétendants ne manquent pas ! Pour rappel, les festivités débuteront ce vendredi midi avec les vérifications techniques sur la place d’Armes au centre-ville de Namur puis se poursuivront en soirée avec le grand show de la Citadelle de Namur où diverses animations (Legends Cars, voitures de rallycross, « démo » Red Bull…) précéderont la première spéciale – show - du rallye (20h30). Le samedi à partir de 9h, trois boucles de quatre spéciales seront proposées aux concurrents (10 spéciales pour le Critérium) qui, dimanche à 9h, s’attaqueront à deux boucles de quatre spéciales. Arrivée finale prévue peu avant 17h, place de la Wallonie à Jambes.