Nous sommes au début de l’année 1974 en Thaïlande. Le réalisateur britannique Guy Hamilton et ses équipes sont en plein tournage du neuvième opus de la saga James Bond : The Man with the Golden Gun (L’homme au pistolet d’or). Avec un budget de 7 millions $ (une somme plutôt coquette pour l’époque), la production peut se permettre bien des fantaisies, à commencer par des cascades hors norme.
Le clou du spectacle est une acrobatie jamais vue au cinéma, qui consiste en une pirouette réalisée au-dessus d’un cours d’eau, à l'aide d’une AMC Hornet X. Puissante, l’américaine est mue par un V8 de 5,9 litres qui développe la bagatelle de 360 ch.
La mission d’envoyer l’engin en l’air est confiée au cascadeur Loren "Bumps" Williard qui, pour l’anecdote, n’a jamais pris le volant du véhicule auparavant. Il parviendra pourtant à passer d’une rive à l’autre, en effectuant un looping, en une seule prise !
Une rampe et un ordinateur
À l’époque, les effets spéciaux sont réduits au strict minimum. Les ordinateurs d'alors ne sont pas à même de reproduire la séquence à l’aide de pixels, il faut donc la réaliser physiquement. Par contre, ces mêmes ordinateurs offrent déjà de belles capacités de calculs, ce qui sera indispensable pour accomplir cette cascade pour le moins spectaculaire.
La production fait appel au Cornell Aeronautical Laboratory pour régler la manœuvre au millimètre près. Poids de la voiture, du pilote et des mannequins embarqués, angle et longueur des rampes et bien entendu vitesse du véhicule, tout est paramétré pour que l’opération réussisse. Le cascadeur prend place dans un véhicule modifié, où le volant a été placé au centre, tout comme le levier de vitesses, afin que deux mannequins figurant James Bond et le shérif Pepper puissent occuper les places latérales. Loren "Bumps" Williard, lui, est habillé de noir histoire qu’il ne puisse pas être distingué à l’écran.
Magistralement effectuée, cette cascade entrera rapidement dans la légende pour devenir l’une des plus iconiques de l’histoire du cinéma !