Avec le retrait de 4 usines, on pouvait envisager une morne saison… C’est tout le contraire qui se passe ! Le passage de Loeb malgré son passage chez Kronos en faisait le pilote n°1 du Championnat 2006, mais même si la structure belge est très performante et mérite toute considération ce n’est pas une structure “usine“. Les 5 premières spéciales du Monte-Carlo pourtant tombait dans l’escarcelle du Français avec une telle domination que l’on pouvait vraiment craindre le pire. Une faute remet tout en question dans la suivante et de voir surgir Grönholm et sa Ford Focus. Une Ford Focus que l’on sait aussi performante et fiable, mais curieusement et tout comme la Skoda Fabia, dont les pilotes titulaires n’arrivaient pas à en tirer toute la quintessence. Entre les mains de Grönholm pour 2006, la Ford ne fait que confirmer sa puissance et si le Finlandais l’emportait sur fait de course, la Suède en donne une tout autre image. Le favori du Championnat 2006 est bel et bien le duo Grönholm / Ford et le rôle d’outsider est dévolu à Loeb et la Subaru de Solberg. En s’octroyant les 2 premières spéciales, Grönholm donne le ton et confirme son statu et son rôle. Loeb est certes dans le coup, mais on le sent un peu plus “crispé“ que d’habitude ! Solberg n’a déjà plus droit à la parole puisque d’emblée il a connu des problèmes de transmission. SS3 Fredriksberg 2 (18,13 km) : Etonnante ! On attendait à un classement logique avec les ténors devant et les teams semi-privés dans le sillage, mais cette 3e spéciale, disputée pour la seconde fois de la journée, nous a donné un résultat étonnant ! C’est Galli qui a réalisé le meilleur chrono au volant de son ex-voiture d’usine. Mitsubishi peut se mordre les doigts de ne pas participer de manière officielle à cette saison. Il devance la Skoda de Mathias Ekström de 1“2 et la Citroën Xsara de Tuohino de 1“8 ! La première WRC usine est la Ford Focus de Hirvonen qui prend la 4e place. Le top 5 revient à la Subaru de Kristian Sohlberg, à ne pas confondre avec Petter Solberg ou Henning Solberg. Nous, on a les Dupont, Martin, dans le Nord, il y les Solberg avec ou sans H ! Notons aussi que Loeb signe le 6e temps alors que le leader Grönholm le 10e ! SS4 Lejen 2 (26,46 km) : On remet de l’ordre ! Très certainement vexés, Loeb et Grönholm ont remis les pendules à l’heure. Le double Champion du monde s’offre son premier scratch devant Grönholm. Il ne reprend cependant que 8 dixième cette fois-ci. Carlsson pointe sa Mitsubishi 3e devant Galli et la Ford d’Hirvonen. Ce dernier ne signe pas d’exploit, mais fait preuve d’une très belle régularité ! Stohl lâche un peu de lest alors que Pons et Sordo arrivent enfin à pointer dans le top 15. SS5 Vargasen (39,95 km) : Petter Solberg, le retour ? L’appétit vient en mangeant. Sébastien Loeb doit avoir une grosse faim puisqu’il signe à nouveau le meilleur temps devant qui vous savez : Grönholm ! Les Mitsubishi de Carlsson et Galli confirment alors que Petter Solberg s’offre le 6e temps, mais à 34“ de Loeb ! SS6 Hagfors Sprint (1,87 km) : Juste pour le show ! La fin de cette première journée passe par une spéciale show d’à peine 2 km ! C’est le genre de “truc“ où il n’y a rien à gagner et beaucoup à perdre. Pourtant les cadors ont répondu présent et le trio de la spéciale précédente remet le couvert dans l’ordre. Le plus important à retenir est le classement de Petter Solberg. En terminant 16e et à 9“ de Loeb, il confirme que sa Subaru est bien mal en point et que pour lui, le rallye de Suède est à nouveau un calvaire ! Le pire est même à craindre pour Hirvonen qui part en galère et chute au classement pour ne pointer qu’en 33e position ! Classement Etape 1 1 Grönholm – Rautiainen (Ford Focus WRC) 2 Loeb - Elena (Citroën Xsara Kronos WRC) + 10“2 3 Galli – Bernacchini (Mitsubishi Lancer Sp05 WRC) + 57“5 4 Carlsson – Holmstrand (Mitsubishi Lancer Sp05 WRC) + 1’03“4 5 Ekström – Bergman (Skoda Fabia Red Bull WRC) + 1’22“4 6 Stohl – Minor (Peugeot 307 WRC) + 1’28“7 7 Solberg H. – Menkerud (Peugeot 307 WRC) + 1’40“3 8 Sohlberg K. – Lindstrom (Subaru Impreza WRC) + 1’48“4 9 Tuohino J. – Pietiläinen (Citroën Xsara) +1’51.4 10 Rädström – Kallman (Subaru Impreza WRC) + 2’11“4 ©Patrick Hayot source : WRC
source photos : McKlein